Bouwman blijft maar leveren voor Visma | Lease a Bike, maar: 'In Tourploeg komen eigenlijk onmogelijk'

Koen Bouwman heeft zijn eerste klassement op zijn palmares bijgeschreven. Na een weekje koersen in oost-Italië was hij overtuigend de beste in de Coppi e Bartali. De nog altijd maar 30-jarige Nederlander bewijst daarmee andermaal dat hij grote stappen blijft zetten bij Visma | Lease a Bike, maar de hamvraag blijft: waar ligt zijn plafond? In de Leiderstrui sprak op de slotdag van de Italiaanse rittenkoers uitgebreid met de man uit Ulft en zijn ploegleider Addy Engels. 'Natuurlijk wil ik hier vaker van proeven!'

Dat Bouwman zich zaterdag kroonde tot eindwinnaar in de Coppi e Bartali was geen A-B-C'tje. Tot de Giro d'Italia van 2022 had hij pas één keer gewonnen in zijn carrière, al was dat met ritwinst in het Critérium du Dauphiné wel een dikke vis in 2017. In de negen jaar dat hij nu bij de geel-zwarte brigade rijdt, reed hij vooral in dienst van anderen. Tot die Giro van 2022, waarin hij plots twee etappes won en daarmee ook het bergklassement. Een eye-opener, die leidde tot ritwinst in de Ronde van Slowakije en nu dus etappe- en eindwinst in de Coppi e Bartali.

'Koen is een renner die er wel is als de momenten zich aandienen', stelt Engels, hangend tegen een ploegwagen, vast bij de start van de vijfde etappe. 'Hij won al eens een rit in de Dauphiné, maar die Giro heeft hem wel gesterkt dat hij dat op dat niveau kan. Er zijn momenten dat die ruimte er is, maar in onze ploeg weet Koen zoals vorig jaar in de Giro met Primoz (Roglic, red.) ook wat de bedoeling is. Hij heeft later in het seizoen in Luxemburg nog wel de kans gekregen om er zelf voor te gaan, dat proberen we ook wel in te plannen. Het is supermooi om te zien dat hij ook opstaat, op de weinige momenten dat het kan.'

Lees verder onder de foto!

Bouwman had al 'superhoog niveau' in Parijs-Nice

In 2024 zagen we hem nog niet eerder voor eigen kans rijden. In de Tour Down Under reed nieuwkomer Bart Lemmen de stenen uit de straat en in Parijs-Nice nam Matteo Jorgenson een stel wonderbenen mee, die goed bleken voor eindwinst. 'In Frankrijk was hij supergoed, vooral ook in de ploegentijdrit. Hij heeft op kop gereden in de sprintetappes en was bij de beste dertig bergop. Hij had een lastige job, maar hij stond er, controleerde en gaf ondersteuning', stelt Engels.

Dat kan Bouwman beamen. 'Ik heb een goede winter gedraaid, al ben ik wel een dag of tien ziek geweest. Maar goed, wie heeft dat tegenwoordig niet meer? In de Tour Down Under voelde ik wel dat ik al beter was dan normaal in januari, al heb ik altijd even nodig om erin te komen. Daarna ben ik drie weken op Tenerife geweest en in Parijs-Nice had ik vervolgens een superhoog niveau. Ik heb daar eigenlijk iedere rit vanaf kilometer nul op kop gereden, en was heel goed in de ploegentijdrit.'

'Daar zei onder meer Wilco Kelderman al tegen mij dat ik vertrouwen moest hebben voor Coppi e Bartali, dat ik een etappe kon pakken. Dat dacht ik zelf ook wel', vervolgt hij, met een gezicht waarvan topvorm in de strakke kaaklijn is af te lezen. 'Ik kwam hier met ambities. Misschien niet om te winnen, dat is wel een droom, maar ik voelde op dag één al wel dat ik mee kon gaan doen om het klassement en een ritoverwinning. Ik ben de hele week goed geweest en met de ploeg zijn we altijd rustig gebleven en hebben we alles onder controle gehad. Het is heel speciaal om een klassement te kunnen winnen.'

Lees verder onder de foto!

Visma | Lease a Bike en Bouwman zoeken naar plafond

De Italiaanse wielerweek was andermaal een bewijs dat Bouwman levert, als Visma | Lease a Bike daar een mogelijkheid voor laat. Engels zag het goedkeurend aan. 'In de Coppi e Bartali koersten we anders dan we meestal doen. Vaak hebben we een duidelijke leider en staat alles in het teken van één renner. Hier reden we met een mix van de opleidingsploeg en WorldTour, met gelijke kansen voor iedereen. Het is supermooi om te zien dat Koen zijn moment heeft geroken en die kans pakt. De ploeg is er dan uiteindelijk voor hem, om te proberen die ronde te winnen, als je in die positie staat. Koen was onze beste man hier, hij heeft die plek verdiend.'

De glimlach op het gezicht van Bouwman verraadt veel. Hij heeft genoten van een week, waarin het weer een keer om hem draaide. Die momenten zijn spaarzaam. 'Natuurlijk ik er vaker van proeven, maar ik zit in een ploeg die zo ontzettend sterk is. Misschien krijg ik dit jaar één of twee kansen en dit was er eentje van. Er is één ding dat zeker is: als je hier een kans krijgt, moet je 'm met beide handen aangrijpen en laten zien dat je het echt kan afmaken. Het is aan de ploeg of ik de kans vaker krijg of niet. Natuurlijk heb je zelf ook een zegje en mag je je mening op tafel gooien, maar de ploeg beslist hoe we naar een koers toe gaan en wie de kopman is. Dat heb ik niet zelf in de hand.'

Hij wil er maar mee aangeven: Bouwman gaat nu niet met zijn vuist op tafel slaan, dat hij deze rol ook eens elders wil. En volgens Engels hoeft dat ook niet. 'Niemand wordt tegengehouden om ergens te winnen. De renners staan uiteindelijk wel op en als Koen een structurele etappewinnaar wordt in rondes, dan komt dat er bij ons wel uit. Ik vind het alleen lastig om te zeggen hoeveel marge er nog op zit. In een ronde als Parijs-Nice is er geen ruimte voor hem, ook omdat Jorgenson reed voor winst. Als je klassementsrenner echter rijdt voor plek vijf, dan geeft dat alweer meer ruimte. Als je met Jonas Vingegaard start, is die ruimte er niet, maar er zijn altijd kansen.'

Lees verder onder de foto!

Bouwman geen echte leider, maar wel een leider

Visma | Lease a Bike wil er maar mee zeggen: laat het maar zien. 'Koen rijdt eigenlijk ieder jaar de Ronde van Zwitserland, waar we nooit echt meedoen voor het klassement. Dat zijn kansen, maar de Ronde van Zwitserland is wel van een ander niveau dan de Coppi e Bartali', geeft Engels een opening. 'Koen heeft in de Giro laten zien dat hij op het hoogste niveau kan winnen, dus die kwaliteiten heeft hij. Hij heeft ook de neus ervoor, Koen weet precies welke dag voor hem de goede is en dan kan hij het ook afmaken. Voor dat type renner zijn er alleen nooit veel kansen, omdat het vaak voor een sprinter of klassementsman is, Koen hangt ertussenin. Er zijn iedere koers een paar van die momenten en dan moeten er veel dingen precies bij elkaar komen.'

Bouwman lijkt die puzzel makkelijk te leggen, maar heeft volgens Engels ook de kwaliteit om de puzzelstukjes voor een ander te leggen. 'Hij gedraagt zich nu niet anders. Hij is super relaxed en nuchter. Maar waar hij wel stappen in heeft gezet, is dat Koen heel goed ziet wat er gebeurt in de koers, ook in wedstrijden waarin we met één leider rijden. Ondanks dat hij niet de klassementsleider is, heeft hij wel leiderschapskwaliteiten om in meetings mee te praten over hoe we het gaan aanpakken. Zeker in een jonge groep zoals in de Coppi e Bartali, waarin hij als leider helemaal kan zeggen hoe hij het graag wil hebben. Hij is dan ook heel nuttig, door die gasten aan te geven wat er gaat gebeuren en wat voor ons als ploeg goed is.'

Samen met onder meer Steven Kruijswijk en Robert Gesink is Bouwman er namelijk eentje van het eerste uur. Of nou ja, bijna dan. 'Koen heeft al veel meegemaakt, hij is er al lang. 2016 was zijn eerste jaar hier en hij heeft dus die hele ontwikkeling van de ploeg meegemaakt. Hij heeft in grote rondes gereden waar we aan de leiding stonden en het uiteindelijk niet haalden, maar ook in grote rondes waar we het wel haalden. Hij heeft veel bagage en de kwaliteiten om dat over te brengen.'

Lees verder onder de foto!

Is de Tour de France een stap te ver voor Bouwman?

Een hoop lovende woorden, maar ook realistische teksten. Bouwman is de eerste om toe te geven dat er niet voor niets zes Giro-deelnames en drie Vuelta's op zijn lijst staan, maar nog geen Tour de France. 'Ik mag zeker verder dromen. Een heel grote droom is om ooit in een andere grote ronde nog een rit te winnen. Of dat dan de Tour de France of de Vuelta is... Dan kies ik natuurlijk voor de Tour, maar de Vuelta zou ik ook al heel gaaf vinden. Verder blijf ik het mooi vinden om met een kopman mee te doen om de winst, dat ik ook iets wat ik leuk en mooi vind. Maar nu je even zo'n week als deze meemaakt, is voor eigen kans rijden ook wel weer heel erg leuk. Ik hoop ergens een combinatie te kunnen vinden.'

'Of hij ooit de Tour de France gaat rijden?', vragen we Engels dan maar op de man af. 'Dat is een onmogelijke vraag om te beantwoorden. Dat hangt van Koen af, maar ook van de ontwikkeling van de ploeg. Er komen ieder jaar nieuwe jongens bij en de ploeg wordt in de breedte steeds sterker. Koen moet mee, maar dat geldt voor iedereen. Het wordt een moeilijke opdracht.'

Maar is Bouwman tijdens een hoogtestage dan echt minder dan de jongens die wél in aanmerking komen voor de Tour? De Nederlander knikt. 'Die jongens hebben gewoon wel een iets hoger niveau, al denk ik wel dat mijn niveau in een training anders is dan in wedstrijden, als ik dat afspiegel tegen andere jongens. In wedstrijden laat ik altijd wel zien dat ik bij de beteren hoor, alleen om in de Tourploeg te komen van Visma | Lease a Bike... Dat is eigenlijk onmogelijk, en dat realiseer ik me ook wel. Daarin maak ik me ook niet heel veel illusies dat ik er een keer bij zit in een voorselectie. Misschien is dat te nuchter gedacht, maar aan de andere kant is het ook de realiteit. Ik zit negen jaar bij de ploeg en ben nog nooit dichtbij de Tour de France geweest.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)