Wat wordt zonder Pidcock het Vlaamse plan van INEOS Grenadiers? Stannard wijst drie belangrijke troefkaarten aan

In het voorjaar van 2024 rijdt Tom Pidcock na Omloop Het Nieuwsblad (achtste) geen Vlaamse klassiekers meer. Wel geeft hij acte de présence in lange voorjaarswedstrijden, zoals Milaan-Sanremo (elfde) en Luik-Bastenaken-Luik. En dat betekent dat INEOS Grenadiers op de Vlaamse kasseien een ander plan moet trekken. In de Leiderstrui sprak erover met Ian Stannard, ploegleider bij de Britse WorldTour-formatie!

Stannard (36) was zelf natuurlijk een verdienstelijk profrenner. De sterke beer uit Chelmsford wist liefst twee keer achter elkaar (in 2014 en 2015) Omloop Het Nieuwsblad te winnen. Vooral de manier waarop staat nog bij velen in het geheugen gegrift. Ook in Parijs-Roubaix (derde in 2016) en wat nu de E3 Saxo Classic is (derde in 2016) behaalde hij podiumplaatsen, waardoor de vriendelijke reus zeker recht van spreken heeft.

INEOS Grenadiers zonder Pidcock: Turner, Swift en Sheffield als kopmannen?

En dus spraken we rond Nokere Koerse - welgeteld één week voor het begin van de Vlaamse wielerweek (die eigenlijk anderhalve week is) - met de Brit. 'We hebben niet dezelfde nadrukken gelegd als vorig jaar, toen Tom echt al supergoed was in Strade Bianche. Hij was nu goed, maar heeft nog veel progressiemarge richting de Olympische Spelen. Daar moet het eindigen. We hopen dat hij elke wedstrijd kan groeien en stappen kan zetten', vertelde Pidcocks coach Kurt Bogaerts eerder al over de plannen van zijn poulain. 'Het was volledig Toms eigen keuze om de Vlaamse klassiekers dit jaar over te slaan', stelt Stannard desgevraagd in dat kader.

'Hij heeft gewoon gekozen voor de dingen die hij graag wilde doen', vervolgt hij. 'Ik vermoed zelf ook dat hij beter gedijt op de geasfalteerde en hoger gelegen beklimmingen dan op de kasseiklimmen.' En dus is het uitkijken naar andere pionnen. 'Onze ploeg heeft veel jonge, sterke renners die ook over goede papieren beschikken. Het zijn misschien niet direct de topfavorieten, maar wél geduchte outsiders. Als alles goed valt, hebben ze zeker een kans. Dat geldt ook voor wat meer ervaren gasten in de ploeg. Vooral Ben Turner en Connor Swift, maar zeker ook Magnus Sheffield zijn belangrijke troefkaarten', doet hij de 'nieuwe' kasseikopmannen uit de doeken.

Lees verder onder de foto!

'En dan heb je ook nog een paar aanstormende talenten die soms al mee zullen doen', doelt hij bijvoorbeeld op tijdritfenomeen Joshua Tarling. ' Met zulke jongens zitten we vooral in een leerfase als het gaat om het rijders van klassiekers.'

Podiumplaats zou mooi zijn, maar vooral meedoen (en leren) telt voor INEOS Grenadiers

Een korte evaluatie van het seizoen tot dusverre kan Stannard nog niet echt geven. 'We zijn natuurlijk nog maar net begonnen. Onze ploeg is vooral gefocust op de rondes, zowel de drie grote als kleinere rittenkoersen. Maar ik heb natuurlijk ook wel zin in de klassiekers die nu komen gaan. Ik vind het niet spannend, maar kijk er juist vooral naar uit. Het is altijd leuk om in België te zijn', spreekt hij vooral enthousiast over wat er komen gaat.

Wanneer is het voorjaar van 2024 dan eigenlijk geslaagd in de ogen van Stannard? 'Ik wil vooral dat de jongens stappen zetten. Dat ze ervaring opdoen en veel leren over het proces en wat er bij komt kijken. Een podiumplaats zou natuurlijk geweldig zijn. Maar het aanwezig zijn in de finale, meedoen, agressief koersen en blijven leren is dan voor mij nóg belangrijker.'

Zelf zit Stannard overigens niet al te vaak meer op de koersfiets. 'Ain't got time for that, mate', kan hij er alleszins om lachen. 'Ik heb thuis drie kinderen én ik reis de wereld rond met deze ploeg, dus dat wordt lastig. En bovendien is het altijd aan het regenen in Engeland.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)