Krijgt Poels de kans in Tourploeg met drie leiders, inclusief speciale joker die Evenepoel van KOM beroofde?

Bahrain Victorious is een onwijs veelzijdige ploeg, maar zonder échte aanvoerder die er in de rangschikking bovenuit torent. Dat hoeft echter geen probleem te zijn, zo vertelde ploegleider Neil Stephens tijdens het Critérium du Dauhphiné aan In de Leiderstrui.

De nu 60-jarige Stephens was zelf geen onverdienstelijk coureur. Allesbehalve zelfs, daar hij in 1997 een etappe in de Tour de France wist te winnen. Bahrain Victorious trekt echter met een stuk meer ambities dan alleen ritwinst naar de Tour van 2024. Santiago Buitrago als kopman voor het klassement, Jack Haig en Pello Bilbao als gevestigde namen in zijn schaduw en Fred Wright als echte alleskunner.

Richting de Dauphiné werd op hoogte in Tenerife de basis gelegd voor een goede zomer, nadat Bahrain Victorious met Antonio Tiberi al een verrassende vijfde plaats in het eindklassement van de Giro d'Italia bewerkstelligde. 'Ik was er zelf niet bij aanwezig, maar ik heb van de ploegleiders die er wél waren vernomen dat alles volgens plan verlopen is', duidt Stephens de stage. 'De jongens die hier in de Dauphiné aanwezig zijn, hebben sowieso een goede trainingsstage achter de rug. Ze zijn in goeden doen, dus dat is fijn.'

Lees verder onder de foto!

Buitrago sneller dan Evenepoel, maar wat betekent dat?

Kortom, bij Bahrain Victorious lijkt alles op rolletjes te gaan. Eén man springt er in dat kader misschien nog wel het meest uit: Santiago Buitrago, die dus op Tenerife te vinden was vooraleer hij naar de Dauphiné ging. Op de welbekende Teide-bestijging reed de Colombiaan maar liefst 1.20 minuut (!) sneller dan Remco Evenepoel, die daar al een tijdje de KOM had. Buitrago leverde zijn prestatie aan een gemiddeld vermogen van 5,9 W/kg, voor 55 minuten. De poging van de Zuid-Amerikaan werd door de systemen van Strava echter als zodanig beoordeeld dat deze uitgesloten werd van de rankings, maar op zeker leek toen al dat hij in goede vorm steekt.

'Santi verkeert inderdaad in goede vorm, dat mag je wel stellen', zo beaamt ook Stephens, die dat beeld daarna toch wat wil nuanceren. 'Dat geldt naar mijn opinie ook voor alle andere renners van de ploeg, maar zeker voor hem. Ik moet wel zeggen dat ik het niet zo heel belangrijk acht hoe hij op Strava presteert, haha! Die app zie ik toch wel meer als iets voor de fun. Voor hetzelfde geld werken er talloos veel renners geweldige trainingsritten af, maar zetten ze die simpelweg niet op Strava. Toch kan ik er inderdaad niet omheen dat het wel een beetje extra vertrouwen geeft omtrent zijn vorm, al is het voor mij geen kraakheldere indicator. Vanmorgen versloeg zelfs ik deze gast op Strava!', wees hij al lachend naar een minstens twintig jaar jonger staflid van de ploeg. 'Het is nice, maar het is geen gamechanger.'

Lees verder onder de Strava-upload!

Kan Poels zich na Giro d'Italia-deceptie revancheren in Tour de France?

Vanuit Nederlands oogpunt konden we dan natuurlijk ook niet om Wout Poels heen. De sympathieke Limburger zag zijn Giro d'Italia-droom - enkel daar moest hij nog een ritzege boeken om in het illustere trilogie-rijtje terecht te komen van renners met ritwinst in alle grote rondes - afgelopen mei in duizenden stukjes uiteenspatten. Derhalve moest de routinier zich focussen op de Ronde van Hongarije, waar hij zowaar sportieve revanche nam met een ritzege. 'Wout staat sowieso op de longlist voor de Tour', meent Stephens. 'Dat staat buiten kijf. Persoonlijk vind ik hem een fantastisch coureur.'

'Of Wout naar de Tour gaat of niet, is niet per se mijn beslissing', vervolgde de ploegleider. 'Maar ik moet zeker zeggen dat ik de afgelopen jaren met heel veel plezier met hem heb samengewerkt. Ik heb hem tevens naar geweldige overwinningen zien rijden. En zelfs als hij niet wint, laat hij mooie dingen zien. Ik vermoed bovendien ook dat Wout in orde is. En mocht hij onverhoopt niet naar de Tour gaan, zou dat voor mij wel leuk zijn, want dan komt hij naar de Vuelta met mij', toont de man uit Oceanië nogmaals zijn gevoel voor humor.

Lees verder onder de foto!

Van gravel naar asfalt: Bahrain Victorious vreest niet voor 'omschakelproblemen' bij 'freak' Mohoric

We noemden het daarjuist al even: Bahrain Victorious heeft véél goede renners en dus moeten we er nog wel een aantal behandelen. Ook Matej Mohoric is namelijk een geduchte kanshebber op ritsucces in de Tour, zo heeft het verleden al uitgewezen. Afgelopen week zagen we de Sloveen - die in oktober wereldkampioen gravel werd - echter aan het werk in de loodzware gravelkoers Unbound, waar een mechanisch probleem roet in het eten gooide. Maar toch: eerst Unbound, daarna weer focussen op de Tour. Is dat geen lastige omzetting, vooral als de Tour er al zo snel aankomt? Ook Stephens kon zich daar in zekere zin wel in vinden toen we hem ermee confronteerden. 'Ik denk dat je in principe gelijk hebt, mits je het over eender welke andere coureur gehad had. Maar Matej is een heel speciale gast.'

'Menig coureur zou daar inderdaad veel moeite mee kunnen hebben, maar Matej niet. Hij is eigenlijk een beetje een freak, die op allerlei manieren tot mooie dingen in staat is', zette hij zijn argument op lovende wijze kracht bij. 'Ik heb de Unbound-koers ook een beetje gevolgd. Zijn waarden lieten ook zien dat hij heel lekker ging op fysiek vlak. Met zijn vorm zat het dus wel snor. Pech gooide voor hem dus echter roet in het eten, wat natuurlijk erg jammer is. En wat ook nog bijzonder was: kort nadat Unbound afgelopen was, hadden wij met een groep een Tour de France-bespreking. Daar sloot Matej ook nog bij aan. Uiteraard was hij wat teleurgesteld, maar er was continu een lach op zijn gezicht. Uiteindelijk reed hij volgens mij een kilometer of 175 in Amerika. Dat is een zware inspanning, maar niet van dien aard dat het hem iets gaat kosten in de Tour. Ook niet in zijn voorbereiding.'

Lees verder onder de foto

Bilbao en Haig ook met ambities in de Tour

Iemand als Bilbao, vorig jaar nog zesde in La Grande Boucle en een mooie ritzege, hebben we nog niet eens genoemd in dit hele verhaal. Kan zo'n flinke schare aan potentiële captains ook een probleem zijn? 'An sich is dat zeker geen probleem, vooral niet bij ons', is Stephens duidelijk. 'Misschien is het zelfs een goed 'probleem' om te hebben. Ik denk dat in dat kader de harmonie binnen de ploeg het meest belangrijke aspect is. We zijn niet een ploeg met één renner die erbovenuit steekt, zoals Tadej Pogacar of Jonas Vingegaard. Dat zijn de geboren leiders, die het kopmanschap logischerwijs zo naar zich toe kunnen trekken. Wij hebben ook sterke coureurs, maar misschien zit de sterkte juist meer in de hoeveelheid aan potentiële kopmannen. Naar mijn mening ligt juist dáár de kracht van onze ploeg. Ik hoop dat die eenheid ons ver gaat brengen in de Tour.'

U raadt het al: we hebben nog niet alle klimtoppers gehad. Ook Haig moet genoemd worden, aangezien hij niet voor niets al eens derde werd in de Vuelta. Ook met hem sprak een aantal wielerjournalisten, waar ook de IDL-man ter plaatse toebehoorde. 'Wat ik de afgelopen weken precies gedaan heb? Ik heb een snelle auto gekocht, ik heb een motorfiets aangeschaft, ik ben van vrouw geswitcht… Gekkigheid natuurlijk! De afgelopen weken heb ik op hoogte doorgebracht, in Tenerife om precies te zijn', krijgt de 30-jarige Australiër de lachers direct op zijn hand.

'Deze Dauphiné gaat wederom héél belangrijk worden', aldus Haig. 'Dat is eigenlijk altijd het geval. Het is gewoon een soort Baby Tour de France. Iedereen komt hiernaartoe om te zien hoe de voorbereidingen gaan of hoe ze hebben uitgepakt. Veel jongens hebben na de koersen in april en mei een hoogtestage-pauze ingelast. Dit is dan het moment om te kijken in hoeverre men daar stappen heeft gezet, ook met het ook op de Tour de France. Hierna heb je nog wel een aantal weken om wat kleine dingetjes aan te passen, al geldt over het algemeen wel dat als je hier in vorm bent, je dat ook in de Tour gaat zijn.'

Lees verder onder de foto!

Ook Haig verwacht veel van man-in-vorm Buitrago

Haig benadrukte regelmatig hoe belangrijk de Dauphiné, een wedstrijd die hij al vaak reed, nu eigenlijk is. 'Het is dé test voor de Tour de France. Dit jaar is het parcours ook nog eens bovengemiddeld zwaar, vooral door dat taaie slotweekend. Het aantal hoogtemeters is bijzonder hoog, terwijl de tijdrit erg lang is. Tel daar een ijzersterk deelnemersveld bij op en je mag zeker spreken van een goede graadmeter voor de Tour. Ikzelf zal hier ook voor een resultaat moeten gaan, temeer omdat dit seizoen nog niet echt mijn seizoen was. Ik heb nog geen noemenswaardige resultaten gereden, dus daar zal verandering in moeten komen.'

Gebaseerd op resultaten in het verleden - al bieden die inderdaad geen garantie voor de toekomst - zou Haig in Frankrijk tot mooie dingen in staat moeten zijn, zo weet hij zelf ook. 'Normaliter ligt deze wedstrijd me erg goed, gezien het feit dat ik al drie keer op rij vijfde ben geworden. Nog twee keer vijfde worden en ik heb een eigen vorm van de strive for five, haha! Mocht het inderdaad weer goed gaan, dan gaat me dat zeker vertrouwen geven richting de Tour. Dat heb ik ook zeker nodig.'

Toevalligerwijs kwam ook in het gesprek met Haig nog even die man-in-vorm uit Colombia ter sprake. 'Voor Santiago wordt het dan weer zijn eerste Tour de France. Dat is een test op zich. Ik ben heel benieuwd hoe hij zich gaat mengen tussen al die andere wereldtoppers. Hier in de Dauphiné kunnen we daar alvast een voorproefje van krijgen', was ook hij enthousiast over misschien wel een aanstaande Tour-verrassing (of is het dan geen verrassing meer?).

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)