Kruijswijk over ongekend succes Jumbo-Visma: 'Absoluut niet verwacht' en 'Giro 2016 was kantelpunt'

Steven Kruijswijk staat aan de vooravond van wéér een seizoen in dienst van Jumbo-Visma, dat volgend jaar Visma-Lease a Bike zal gaan heten. In gesprek met Cyclingnews blikt de 36-jarige Nederlander terug op de transitie van het team, dat elf jaar geleden met Rabobank de hoofdsponsor zag vertrekken. Niemand kon toen bevroeden welke groei de Nederlandse ploeg zou gaan doormaken. 'Wat we nu doen, is echt ver boven verwachting.'

Samen met Robert Gesink en Jos van Emden is Kruijswijk de enige die de gehele transitie vanaf 2012 tot nu meemaakte. De Brabantse klimmer geeft ook eerlijk toe dat dit anders had kunnen lopen. 'Ik heb altijd vertrouwen gehad in de ploeg. Maar ik had ook kunnen vertrekken, dat was een makkelijke optie geweest, bijvoorbeeld na een goede Giro of Vuelta', zo doelt de rossige klassementsrenner op de Giro van 2016 en de Vuelta van 2018. Beide rondes sloot hij af als vierde in de rangschikking. Kruijswijk besloot te blijven. 'Omdat ik het idee had dat we écht aan het uitgroeien waren tot een van beste teams uit het peloton.

Kruijswijk schikte zich na podium in Tour makkelijk in helpende rol voor Roglic en Vingegaard

De Giro van 2016 was op meerdere vlakken een keerpunt voor de ploeg. Kruijswijk ging met volle vaart op de eindoverwinning af, maar een valpartij in de negentiende etappe maakte een bruut einde aan zijn ambities. 'Die ronde werd duidelijk welke kansen er voor ons lagen, maar ook wat er nog moest verbeteren', beschrijft de Brabander het kantelpunt. Het gebrek aan ondersteuning brak hem op in die ronde. Al snel groeide LottoNL-Jumbo, zoals de ploeg toen heette, uit tot een gevreesde ploeg in de grote rondes, onder meer door de komst van Primoz Roglic.

In 2019 haalde Kruijswijk zelfs het podium van de Tour, achter winnaar Egan Bernal en Geraint Thomas. 'Ik wist toen ook dat Roglic eraan kwam, en later Jonas Vingegaard.' Het betekende een verandering in de rol van Kruijswijk binnen de ploeg, waar hij zelf heel lang kopman was geweest. 'Maar dat was voor mij oké, ik had mijn doel behaald met de podiumplek in de Tour. Ik wist wat hun opkomst voor mij betekende, maar ik vond dat prima.'

De afgelopen jaren werd Kruijswijk achtervolgd door pech. Hij kon door een val de Tour van 2020 niet rijden, viel met corona uit in de Giro van dat jaar, en moest opgeven in de Tour van 2021 en 2022. Afgelopen jaar reed hij helemaal geen grote ronde vanwege fysiek ongemak. Hierdoor zag hij niet van dichtbij hoe zijn ploeg alle drie de grote rondes won. Demotiveert dit hem voor de toekomst? 'Ik blijf gewoon doorgaan, ik wil Jonas weer helpen in de Tour en zelf grote rondes rijden. Zo lang dat kan, dat ik fysiek en mentaal fit genoeg ben, ga ik door', is hij helder over zijn toekomst.

Tot slot ging Kruijswijk nog in op het vertrek van zijn oude compagnon Roglic. 'We leveren veel overwinningen in, dus dat is jammer. Maar het was zijn wens om te vertrekken. Voor ons verandert het de doelen niet, we willen de Tour weer winnen met Jonas. Het enige verschil is dat we nu tegen Primoz moeten rijden.'