Manager Froome verliest vertrouwen in Tour: 'Een hele ronde op niveau lukt niet'

Chris Froome kwam bijna twee jaar geleden hard ten val tijdens het Critérium du Dauphiné, maar nog steeds zit hij ver van zijn oude niveau. Zelf is Froome nog overtuigd van een terugkeer op niveau, maar om hen heen twijfelt vrijwel iedereen of hij ooit nog een klassement kan rijden.

74e, 81e, 93 en 96e. Dat zijn de eindklasseringen van Froome dit jaar in de UAE Tour, Ronde van Catalonië, de Tour of the Alps en de Ronde van Romandië. Ook in de Dauphiné moest hij het peloton al laten gaan in de eerste heuvels, terwijl het hooggebergte nog niet eens is begonnen. In de tijdrit van de vierde etappe, vroeger een van zijn specialiteiten, moest hij meer dan twee minuten toegeven in 16,4 kilometer op winnaar Alexey Lutsenko, goed voor een 93e plek. En dat terwijl zijn hoofddoel dit jaar de Tour de France is. In De Telegraaf spreekt Rik Verbrugghe, sportief manager van Israel Start-Up Nation, van zijn moeilijkste klus ooit: 'We zien verbetering, maar deze Tour op niveau is onmogelijk.'

Verbrugghe geeft in alle eerlijkheid toe dat de Tour dus niet gaat lukken zoals ze voor ogen hadden, maar toch is er nog een sprankje hoop voor latere koersen. 'Echt, we zien verbetering. Maar een hele ronde op niveau gaat niet lukken. Misschien een dag waarop hij iets kan laten zien.' Desondanks is de kans aanwezig dat de viervoudig Tourwinnaar toch start: 'De Tour kan belangrijk worden als hij naar de Vuelta a España wil om te presteren.' En de twijfels van de critici? die wimpelt Verbrugghe af. 'Het is gemakkelijker voor hem om te stoppen. Die luxe heeft hij met die bankrekening. Daar kun je toch alleen maar respect voor hebben, zeker na zo'n zware crash.'

Gesink: 'Die vent heeft een gigantische smakkerd gemaakt, dat moet je niet onderschatten'

Ook Robert Gesink ziet met lede ogen aan hoe Froome nu op zijn fiets zit. De renner van Jumbo-Visma weet als de beste hoe moeilijk het is na een zware blessure terug te keren. 'Er zit een stijgende lijn in, denk ik. Toch blijft het moeilijk in te schatten hoe hij ervoor staat. Hij heeft een gigantische smakkerd gemaakt, dat moet je niet onderschatten.' Ook de Nederlander heeft respect voor het doorzettingsvermogen van de Brit. 'Er zijn genoeg jongens die in zijn positie allang een andere keuze zouden hebben gemaakt. Wielrennen is een business waarin je ver kunt komen door hard te knokken en een harde kop te hebben. Chris wil terugkeren aan de top. Dat is een keuze.' Of hij echt op niveau komt, vraagt Gesink zich toch af: 'Het is moeilijk. De rest gaat ook door. Wat moet je of kun je op een gegeven moment nog doen om beter te worden? Het is zo verdomd lastig nog vooruit te komen.'

Wie daar ook niet in gelooft, is Thijs Zonneveld, journalist van het Algemeen Dagblad. De oud-wielrenner spreekt bij Sporza in de podcast De Tribune over de moeite die hij heeft om Froome zo te zien fietsen: 'Ik had een beetje medelijden met hem. Qua erelijst is Froome een geweldige renner en hij heeft een enorm harde kop. Dat heeft hij in het verleden al bewezen door de Giro in 2018 op zijn kop te zetten. Maar sinds die blessure reed hij niet eens top twintig in een wedstrijd.' Een topprestatie zit er volgens hem dan ook niet meer in. 'Hij roept al twee jaar dat hij op schema ligt om zijn vijfde Tour te winnen, maar dat is onzin. Het wordt nu wel een beetje potsierlijk. Hij kan in de Tour geen etappe winnen of in de top twintig van het klassement eindigen. Ze kunnen misschien beter zeggen: blijf maar thuis.'