Met pijn in zijn hart neemt Zeeman afscheid van Van Aert en komt hij terug op Pogacar-opmerking: 'Dat is de clickbait-versie'

Na twaalf jaar bij Visma | Lease a Bike en haar voorgangers is het voor Merijn Zeeman tijd voor een nieuw avontuur. De voormalig teammanager gaat de voetballerij in en zal algemeen directeur worden van AZ. Hij zal een tweede familie achterlaten, maar hij heeft vertrouwen dat de Killer Bees in goede handen blijven.

In 2013 begon Zeeman bij Rabobank, dat negentien dagen na zijn aanstelling haar hoofdsponsor verloor in verband met de zaak-Lance Armstrong. 'Het was een helse rit: tegenslagen, moeilijkheden, kritiek inderdaad', vertelt de oud-wielrenner aan Het Nieuwsblad. 'Om er uiteindelijk toch iets moois en groots van te maken. Het heeft van mij en Richard (Plugge, red.) ‘soul-broeders’ gemaakt om het zo uit te drukken. Ik kan wel zeggen: Visma heeft mijn leven veranderd. Waar ik nu sta, de kansen die ik krijg… Zonder de ploeg was dat nooit gelukt. De afgelopen twaalf jaar zal wellicht de belangrijkste periode in mijn leven zijn geweest.'

Wout van Aert speelde een grote rol in het succes van Visma | Lease a Bike. Zeeman heeft een speciale band met de Belg: daarom zocht hij hem na zijn val in Dwars door Vlaanderen op om hem persoonlijk op de hoogte te stellen van zijn vertrek. In het ziekenhuis werd het een emotioneel weerzien. 'Wout heeft een speciale plek in mijn hart, net als zijn familie en schoonfamilie. Een band die ik voor de rest van mijn leven ga koesteren. Het was een voorrecht om met hem te mogen samen werken. Wout is een hele speciale atleet, een heel speciale man gewoon met een ongelofelijk doorzettingsvermogen. Een fantastische leider.'

Onlangs werd het contract van Van Aert met onbepaalde tijd verlengd: zo lang hij professioneel zal fietsen, rijdt hij voor de Nederlandse ploeg. 'Richard en Robert van der Wallen kwamen er mee aan en ik vond zo’n contract echt het best mogelijke idee. Wout is de natuurlijke leider van Visma – Lease a Bike, de belichaming van hoe wij naar sport kijken. Het doet pijn dat de samenwerking stopt. De droom die Wout en ik hadden was natuurlijk om de Ronde en Roubaix te winnen. Heel jammer dat ik daar nu niet meer direct bij betrokken zal zijn. Ik hoop van harte dat het er toch nog van gaat komen. Daar geloof ik rotsvast in.'

Lees verder onder de foto!

Het geheime recept van Visma | LaB: 'We hebben geen excuuscultuur'

In 2023 had Visma | LaB het meest dominante jaar in de geschiedenis van de ploeg, met winst in alle grote rondes. Dit jaar viel het, zeker in vergelijking met het jaar ervoor, vies tegen. '2024 is in vergelijking met de andere jaren een dip. Of dat dan alleen pech was of er toch meer speelt, dat gaan de mensen die mijn job overnemen nu evalueren. Ik heb nog de voorbereiding gedaan, niet meer de evaluatiegesprekken zelf. Eén van de redenen waarom deze ploeg zo goed is, is net omdat we geen excuuscultuur hebben. Zaken worden benoemd.'

'En ook niet vergeten: we hebben het voorbije jaar nog altijd de Omloop het Nieuwsblad, Kuurne en Dwars door Vlaanderen gewonnen, Parijs-Nice en Tirreno-Adriatico', gaat Zeeman verder. 'Wat we met Jonas gedaan hebben in de Tour blijf ik na zijn val een topprestatie noemen. Hij is één van de weinige renners die Pogacar man tegen man heeft geklopt.' Vingegaard versloeg Pogacar in Le Lioran in een sprintje van stervende zwanen. Na een slechte voorbereiding (dankzij de harde val in de Ronde van het Baskenland) was een tweede plek in het eindklassement het hoogst haalbare voor de titelverdediger.

Zeeman stelde eerder nog dat de dominantie van Pogacar niet goed zou zijn voor de sport. 'Nou... Dat is toch de clickbait-versie van wat ik echt heb gezegd. Nu laat je mij reageren op iets dat ik niet zo geformuleerd heb. Ik betreur de dominantie van Pogacar zeker niet. Hij heeft het recht om overal te winnen waar hij wil. Wat ik wilde zeggen: als je heel veel gaat winnen, vinden mensen het vaak minder leuk. Hij zal dat ook ervaren: op dit moment is hij ‘by far’ de beste renner. Veel mensen hopen nu al dat andere renners hem de loef afsteken.'