O'Connor 'komt thuis' bij Jayco AlUla en mikt op de Tour: 'Hoop dit jaar te kunnen herhalen'

Vierde in de Giro d'Italia, tweede en een ritzege in de Vuelta a España en zilver op het WK wielrennen in Zürich: het was een geweldig jaar voor Ben O'Connor. De Australiër leek op zijn plek bij Decathlon AG2R La Mondiale, maar kiest nu voor een avontuur bij Jayco AlUla. Voor hem voelt dat als thuiskomen.

'De vier jaar bij Decathlon waren een compleet nieuwe ervaring, maar het zal bijzonder zijn om deel uit te maken van een team uit mijn eigen land', vertelt O'Connor aan Bici.Pro. 'Het stelt me ​​enorm gerust, want ondanks dat ik duizenden kilometers van ons Australië woon, weet ik zeker dat ik me hier thuis ga voelen. Leider van Jayco AlUla zijn in een grote ronde zal een enorme motivatie zijn om de lat opnieuw hoger te leggen. Ik hoop te kunnen herhalen wat ik dit jaar heb gedaan.'

Dat zal geen makkelijke taak zijn, want zijn seizoen was met afstand het beste uit zijn loopbaan. Zo droeg hij de rode trui in de Vuelta liefst dertien dagen lang. 'Het was gek om een ​​iconisch shirt als het rode te dragen. Je ziet het anderen doen in de grote rondes en je vraagt ​​je duizend keer af hoe dat voelt. Dan is het jouw beurt en het is ongelooflijk, een mix van trots en het besef van een winnaar te zijn. Er is niets beters en als je je niet laat afleiden door de aandacht, is dat een extra boost.'

Het seizoen van de Australiër begon niet zoals hij zelf had gehoopt. Daarom was het slot juist zo fijn. 'De vierde plaats in de Giro gaf me een gevoel van onvolledigheid, omdat ik wist dat ik meer kon, net zoals toen ik in de UAE Tour met slechts twee seconden de leiderstrui verloor. De tweede plaats in de Vuelta voelde voor mij daardoor echt als een overwinning.'

Lees verder onder de foto!

O'Connor mikt op Tour de France-terugkeer in 2025

Naast de Vuelta reed de 28-jarige klimmer een sensationeel WK, waar hij tweede werd achter de ongenaakbare Tadej Pogacar. 'Mijn coach bij Decathlon bleef tegen me zeggen dat ik meer eendaagse koersen moest doen omdat die bij mijn eigenschappen passen, dus ik denk dat hij nu trots is', lacht hij. 'Misschien omdat ik zonder al te veel verwachtingen op het wereldkampioenschap aankwam, niet wetende of ik de race zou uitrijden, laat staan ​​of ik op het podium zou eindigen. Het was een leuke verrassing, want ik was na de Vuelta zo moe dat ik de WK-tijdrit niet eens heb gedaan en dus kwam ik uitgerust aan voor de wegwedstrijd.'

De zilveren plak was het hoogst haalbare voor O'Connor. Strijden met Pogacar zat er niet in. 'Ook al zat ik eigenlijk vlak achter hem toen hij vertrok. Ik dacht even na en vroeg me af of ik hem moest volgen. Ik heb het geprobeerd en ik zat er niet ver vanaf.' In de slotkilometers sprong de Australiër weg bij zijn vluchtgenoten om zo achter de Sloveen tweede te worden. 'Hij van een andere planeet, dus ik was blij dat ik van de gelegenheid gebruik had gemaakt om een ​​voorsprong op de anderen te pakken, omdat elk van de achtervolgers als tweede of derde had kunnen eindigen.'

Genoeg over 2024: wat brengt volgend jaar voor de kersverse kopman van Jayco AlUla? 'Alles moet nog beslist worden, maar ik wil graag terugkeren naar de Tour de France. Als ik daar ook de Giro of de Vuelta bij zou kunnen betrekken zou dat niet erg zijn, maar je hoeft niet per se twee grote rondes te rijden. Ik heb de combinatie Giro-Vuelta altijd leuk gevonden, maar over de combi Tour-Vuelta ben ik nog niet zeker. De Giro-Tour combinatie daarentegen zou goed kunnen werken, want de Giro is tenslotte de grote die misschien wel het beste bij mijn eigenschappen past.' bij de Australische ploeg moet hij Simon Yates vervangen, die vertrekt naar Visma | Lease a Bike.