Oliver Naesen accepteert minder loon bij AG2R, maar weet ook waarom hij voorjaarskleppers niet langer aan kon

Oliver Naesen begint volgend seizoen alweer aan zijn achtste jaar in dienst van AG2R, de ploeg die volgend jaar na een naamsverandering en flink wat sponsorwijzigingen door het leven gaat als Decathlon AG2R La Mondiale. Bij de teampresentatie van die WorldTour-ploeg nam de 33-jarige coureur uitgebreid de tijd voor vragen van het wielerjournaille, waar ook In de Leiderstrui toebehoorde!

Naesen is één van de meest ervaren coureurs binnen de selectie van Decathlon AG2R La Mondiale, dat met het oog op komend jaar flink versterkt is. Eind september werd bekend dat de Vlaming zijn contract bij de ploeg van Vincent Lavenu met twee seizoenen had verlengd. Daarmee ligt hij nu tot eind 2025 vast bij de ploeg. Naar verluidt waren ook ploegen als Intermarché-Circus-Wanty en Lotto-Dstny geïnteresseerd in de klassiekerspecialist, die dus liever koos voor een langere verbintenis aan zijn huidige broodheer.

'Ik had aan mijn manager Yannick Prévost gezegd dat ik me goed voelde waar ik was. Maar dat het moment misschien rijp was om eens elders te kijken. Ik heb daaraan toegevoegd dat ik hoe dan ook voor de start van de Tour de France wilde tekenen', duidt Naesen die kleine transfersoap. 'De interesse van Intermarché en Lotto kwam redelijk laat. De Tour was al bezig. Bovendien houd ik wel van stabiliteit. Financieel heb ik een stap terug gezet. In de sport werken ze niet met anciënniteit.'

Naesen sluit rol van kopman in voorjaarsklassiekers niet uit

Het zou in het kader van zijn opgedane ervaring zomaar eens kunnen dat Naesen in 2024 de rol van mentor op zich gaat nemen, al heeft hij zeker ook nog eigen ambities. 'Een functie als verlengde arm van het management, en dan specifiek richting de jongere renners, is een rol die me op zich wel aanspreekt. Dat is een beetje een kapiteinsrol. Dan ben ik écht een soort meubelstuk', knipoogt hij eerst.

'De kalenders zullen eerst maar eens vorm moeten krijgen. Als bijvoorbeeld Sam Bennett Parijs-Roubaix of Milaan-Sanremo gaat rijden, is hij een échte leider die we dan waarschijnlijk vooruitschuiven. De Vlaamse klassiekers zijn voor mij wel superbelangrijk. Maar zoals ik het begrepen heb, genieten die races bij de ploeg meer prioriteit in 2025 dan in 2024.'

De voorbije jaren zagen we Naesen inderdaad steeds vaker in die rol van luxehelper of meesterknecht, vooral tijdens de (grote) rondes. Ook volgend seizoen zal hij waarschijnlijk met enige regelmaat die functie vervullen, zo beaamt hij. 'Ik vermoed dat mijn helpersrol in de etappekoersen de bovenhand gaat nemen. Dat is eigenlijk al een paar jaar gaande. In de Tour de France ben ik bijvoorbeeld vaak beter dan in het voorjaar. En dus ben ik dan ook van meerwaarde', klinkt het realistisch, gevolgd door woorden van lichte teleurstelling. 'Zulke dingen evolueren ook wel. In 2019 was ik natuurlijk de nieuwe Tom Boonen geweest of had ik liever in de schoenen van Wout van Aert gestaan. Zo simpel is het echter niet, dat is sport.'

Lees verder onder de foto!

De oudere broer van Lawrence Naesen laat zich echter niet uit het veld slaan en heeft ook nog 'gewoon' vertrouwen in zijn eigen capaciteiten. 'In de Tour van vorig jaar voelde ik me beter dan ooit. Je moet natuurlijk ook het licht zoeken waar het brandt. Ik ga niet net als vroeger nog op de tafel slaan, maar een goed resultaat nastreven is uiteraard wel waar je voor uit je bed komt. Ik kan niet meer doen dan mijn best, dus het is gewoon afwachten en zien wat er gaat gebeuren.'

Kunnen we Naesen dan vooral in de klassiekers met een stevig opgepompte ambitiebal verwachten? We kunnen eigenlijk concluderen van wel, al houdt hij de boel ook nog een beetje in het ongewisse. 'Ik weet niet eens zeker of ik wel de volledige klassieke campagne ga rijden, al denk ik van wel. De klassiekerkern is niet versterkt, dus het zou me verbazen als er echt gekozen moet worden. Eén vooruitgeschoven man zullen we waarschijnlijk niet hebben.'

'Als je naar vroegere resultaten zou kijken, zal ik het zijn. Kijk je toekomstgericht, zal het waarschijnlijk een jonge kerel zijn', vervolgt hij. 'De ploeg heeft heel veel vertrouwen in die jonkies. Vooral Pierre Gautherat staat er heel goed op. Misschien dat ik als zijn luitenant ga fungeren en hem wegwijs ga maken in Vlaanderen. Hij blaakt immers van de ambitie. Of zich dat gaat vertalen in resultaten, is natuurlijk maar de vraag. Daar durf ik verder ook geen uitspraken over te doen.'

Lees verder onder de foto!

2024 wordt voor Naesen eerste seizoen sinds lange tijd zonder Van Avermaet

In vorige seizoenen liep het in zijn geliefde voorjaarsklassiekers - maar ook in de koersen daarbuiten - niet echt van een leien dakje voor Naesen, die daar ook wel een verklaring voor heeft. 'Ik heb dit jaar enorm veel racedagen in de benen zitten. 83 is niet niks. Als je kijkt naar alle renners die goed gereden hebben, zie je dat ze vaak maar aan de helft van dat aantal komen. Gemiddeld zitten zulke jongens op zestig procent van wat ik gereden heb.'

In dat kader geeft hij toe dat een beetje meer rust tijdens het seizoen hem dan ook wel goed zou doen. 'De winterstages voer ik altijd perfect uit, maar door dat grote aantal racedagen heb ik tijdens het seizoen nooit tijd voor kleine tussenstages. Daar ben ik al een paar jaar vragende partij voor, maar door bijvoorbeeld ziektes en blessures bij anderen word ik heel snel overal ingezet. Dat houdt natuurlijk wel in dat je niet echt je niveau kan onderhouden op de manier zoals het hoort. In een ideale wereld zou ik de klassiekers optimaal voorbereiden, die rijden en vervolgens via Dauphiné naar de Tour trekken. Dat zou perfect zijn, maar de kans dat zoiets gebeurt, is klein.'

Ten slotte: Naesen reed jarenlang samen met boezem- en trainingsvriend Greg Van Avermaet in de ploeg. Laatstgenoemde heeft onlangs het wielerpeloton vaarwel gezegd. 'Ollie' vermoedt dat het in het begin wel een beetje wennen gaat zijn om zonder 'Dn Greg' te rijden. 'Volgens mij gaat het best wel een verschil maken dat Greg niet meer bij de ploeg zit. In het peloton genoot hij al heel veel respect. Dat voelde je altijd wel als je met hem samen reed. Dat stukje gaat wegvallen en dat is jammer. Voor mijn persoonlijk verandert er natuurlijk niet superveel. Greg was iemand met wie ik heel makkelijk kon communiceren in de koers. Dat ging altijd heel natuurlijk en gemakkelijk. Koersen, en dan vooral de klassiekers, zijn enorm hectisch. Het is dan niet makkelijk om met elkaar te praten. Dat is niet iedereen gegeven. Met Greg ging dat altijd goed. Dat stukje leiderschap zullen we ook wel gaan missen.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)