Pieterse en Van Empel weten waarom ze in de Tour normaliter geen glansrol spelen, Van Anrooij droomt véél groter

Nog niet zo heel lang geleden kwamen ze met hun jonge koppies brutaal wedstrijden winnen bij de profs op een crossfiets en de laatste winters groeiden ze daar uit tot het gevreesde trio in het veld. Eén voor één kropen ze ook op de racefiets en nu staan ze alle drie opeens aan de start van de grootste wielerkoers voor vrouwen. Puck Pieterse en Fem van Empel debuteren in de Tour de France Femmes, Shirin van Anrooij is er voor de tweede keer bij. In de Leiderstrui trok zondag naar Rotterdam en sprak over hun nieuwe avontuur.

Pieterse komt om 13.15 uur als eerste van Fenix-Deceuninck de trap oplopen. De fotoshoot met de organisatie is net achter de rug voor Fenix-Deceuninck en er wordt gelachen. Ze straalt in niets uit dat ze twee weken eerder bij het mountainbiken op de Olympische Spelen een rampdag beleefde. Een lekke band wierp haar in de finale terug van zilver naar plek vier, iets waar ze wel even van moets bekomen. 'Ik ben na de Spelen meteen naar La Plagne gegaan om de Tourploeg nog even te zien en daarna nog even vakantie met de familie. Ik heb wel gemerkt dat de Spelen een heel groot evenement is, veel mensen die normaal niet kijken, waren nu opeens fan van mountainbiken. Het lag gelukkig niet aan mijn vorm, ik was qua waardes in mijn beste doen. Het is jammer dat daar geen medaille aan vastzat, maar ik heb de knop omgezet, natuurlijk.'

De Tour de France Femmes, met acht etappes in zeven dagen, is wel even andere koek dan anderhalf uur beuken op de mtb. 'Op de mountainbike train je heel explosief, op VO2 gericht. Je doet minder lange duurtrainingen, dus dat heb ik er afgelopen twee weken wat in proberen te krijgen', zegt Pieterse. 'We gaan zien hoe dat gaat zijn in de wedstrijd. De vorm is niet opeens weg en als je hard kan fietsen, maakt het niet zoveel uit op welke fiets dat is. Dat zit nog steeds goed en de bedoeling was ook om op de Spelen te pieken en dat daarna door te trekken in de Tour en naar het WK mountainbike. De Tour is daar misschien wel een beetje een trainingskamp voor. Tegen een week Tour de France valt niet te trainen, dus na het voorjaar wilde de ploeg wel graag dat ik hier zou rijden. Al is dat pas vlak voor de Spelen definitief besloten.'

In een interview met de Tourorganisatie droomde Pieterse hardop van misschien wel de witte jongerentrui, maar in niets lijkt dat een realistisch doel. 'Eigenlijk heb ik vrij weinig ambities. Ik sta hier aan de start om het beste uit mezelf te halen, maar het zal wel de eerste race zijn waarin ik echt in dienst rijd van onze twee klassementsvrouwen Pauline en Yara (Rooijakkers en Kastelijn, red.). Er ligt weinig druk vanuit het team op mij en dat leg ik mezelf ook niet op. Het zou mooi zijn als ik de ploeg kan helpen, al zou ik zelf graag ook een etappe uitzoeken. De rit naar Luik ligt mij qua mountainbike-type het beste, maar ik heb geen referentiekader voor de langere beklimmingen. Ik weet uit het voorjaar hoe het gaat in het peloton, maar de Alpe d'Huez... Zoiets heb ik nog nooit gedaan en ik ben er ook niet op getraind. Ik ben nu beter in vier minuten klimmen, dan even rust en dan weer vier minuten. Het tempo erin en eruit. Toen ik op de training wat langere blokken probeerde te doen, viel dat nog vies tegen.'

Lees verder onder de video

Fem van Empel tempert door 'pechseizoen' de verwachtingen

Twee uurtjes na Pieterse wandelt ook haar maatje Van Empel de perszaal in. Ook bij haar verliep de voorbereiding op haar Tourdebuut niet ideaal. Dat kwam bij de 21-jarige wereldkampioene veldrijden niet door een andere discipline, maar simpelweg door 'een pechseizoen'. 'Lichamelijk had ik allerlei gezondheidsklachten, dus ik kan hier in de Tour niet heel veel van mezelf verwachten. Dat hoeft ook niet, en zo sta ik er ook in. Lekker in een vrije rol, misschien kunnen er dan juist wel mooie dingen gebeuren. Ik ben hier vooral om het team te ondersteunen', zo doelt ze op het kopmanschap van Riejanne Markus bij Visma | Lease a Bike en natuurlijk de aanwezigheid van Marianne Vos.

Een harde valpartij in de Giro Donne had volgens Van Empel ook een stevig effect op haar Tourvoorbereiding. 'Dat heeft zeker geen goed gedaan, ik heb een zeer beperkte voorbereiding gehad. Maar we hebben wel zo goed als mogelijk het beste eruit gehaald, dus ik sta hier zo goed als wat mogelijk was en daar ben ik tevreden over. Het vertekent verder ook allemaal wel een beetje. Je kan in een wedstrijd goede dingen laten zien, maar dat er dan een uitslag ontbreekt. Ik heb gewoon pech gehad en daar wil ik me ook niet meer achter verschuilen of aan refereren. Het is gebeurd en dat hoort bij een carrière.'

Van Empel heeft het in haar eerste volledige wegseizoen dus prima naar haar zin. 'De weg trekt me aan en we gaan nog harder werken om een hoger niveau te halen', zegt ze vol bravoure. Dat Pieterse en Van Anrooij ook meedoen, vindt ze 'goed voor de sport'. Haar eigen prestaties voor deze specifieke Tour blijft ze desondanks wat afzwakken. 'Als er kansen komen, zal ik ervoor proberen te gaan. Maar ik heb me bijvoorbeeld ook niet echt toegelegd op de lange beklimmingen in training. Dus de verwachting is minder, maar ik ben in goeden doen. Het gaat bovendien niet vaak voorkomen dat er een grote ronde in je thuisland plaatsvindt, dus daarom ben ik er super benieuwd naar en kijk ik er enorm naar uit.'

Lees verder onder de foto's

Shirin van Anrooij heeft hoge verwachtingen van tweede Tour

Wat betreft de echt goede prestaties moeten we in de Tour de France Femmes misschien wel naar die derde topcrosser kijken. Van Anrooij speelt misschien een beetje vals, daar ze in 2022 de Tour al eens deed en meteen het jongerenklassement won. Het is echter wel zo dat waar Van Anrooij in het veld nog best vaak de duimen moest leggen tegen Van Empel en/of Pieterse, ze op de weg de beste prestaties noteerde van de drie. Dit jaar nog kleurde ze met Elisa Longo Borghini het voorjaar namens Lidl-Trek en nu de Italiaans kampioene er door een val niet bij is, wordt Van Anrooij samen met Gaia Realini uitgespeeld als kopvrouw. 'Het is leuk om weer terug te zijn. Ik heb goede herinneringen aan de Tour van twee jaar geleden, maar ben blij dat ik weer kan koersen, na een best wel lange periode zonder wedstrijden', zegt ze met haar kenmerkende glimlach.

Van Anrooij bereidde zich specifiek voor op de Tour. Ze reed haar laatste koers eind juni in Thüringen en trok daarna op hoogte. 'Ik heb drie en een halve week in Andorra gezeten, waarbij het meehielp dat er door de Olympische Spelen niet zo heel veel koersen waren. Het was een goede kans om een lange hoogtestage te pakken. Ik heb heel veel uren gemaakt, lekker gewandeld in de bergen en genoten. Het grote verschil met zo'n stage en thuis trainen is dat je op hoogte echt wel rust na je inspanningen en thuis ga ik toch vaak nog wel iets anders doen. De ploeg had alles geregeld met verzorgers en alles erop en eraan, dus dat was een heel relaxte voorbereiding.'

Een fijne ervaring voor de nog altijd pas 22-jarige renster, die na een hoogtestage in 2023 nog niet heel lekker rondreed in de Giro Donne. 'Qua vermogens is het lastig te zeggen, maar ik heb wel een stap gemaakt ten opzichte van twee jaar terug. Ik hoop dat dat er nu ook uit komt in een rittenkoers, nadat ik die stap al wel heb gezet in de klassiekers. Andere meiden zullen waarschijnlijk geen idee hebben hoe goed ik ga zijn, maar dat weet ik zelf eigenlijk ook niet. In de Tour de l'Avenir van vorig jaar reed ik goed (wat heet, ze won, red.) en daar stonden al mijn leeftijdsgenoten aan de start. Ik probeer op mezelf te vertrouwen, dat durf ik ook wel iets meer. Ik kijk niet alleen maar meer op tegen anderen, dat is na de klassiekers wel echt gekomen. Ik kijk dan ook wel uit naar die Luik-etappe op dag drie.'

In de Tour moet het allemaal gaan leiden tot iets moois. Wat dat kan zijn, durft Van Anrooij zelf ook niet te zeggen. 'Ik probeer er geen uitslag aan vast te hangen en wil kijken waar ik kan komen. Zeven dagen goed zijn, me goed voelen op de fiets en in het slotweekend ook nog goede vermogens halen. Dan moet ik ontdekken waar ik uitkom. Ik begin zo'n ronde voor het eerst als kopvrouw, wat mentaal ook anders is. In de klassiekers reed ik altijd nog wel in de schaduw van Elisa, dus ik ben benieuwd. Daarbij wil ik mezelf focussen op mijn wedstrijd en trek ik me niet te veel aan van het feit dat Fem en Puck hier ook zijn. Natuurlijk wil ik voor ze zitten, omdat ze al zo lang m'n concurrenten zijn. Maar ik heb net nog even gezellig gesproken met Puck, dus dat is hartstikke leuk.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)