Pogacar verwijst UAE-claim resoluut naar de prullenbak: 'Ze kunnen zeggen wat ze willen'

Het Giro d'Italia-peloton mocht maandag na negen dagen koers genieten van de eerste rustdag. Ook leider Tadej Pogacar genoot van een dagje 'relatief nietsdoen', want aan het einde van de middag moest hij wel nog even plaatsnemen voor een online persconferentie vanuit de RCS. De Sloveen werkt die praatjes na acht dagen roze trui al enigszins op de automatische piloot af, logischerwijs. Maar dat deed hij maandag andermaal met een glimlach en eerlijke mening.

De ritzege-teller van Pogacar staat na negen dagen al op drie: de bergop aankomsten naar Prati di Tivo en Oropa waren spek naar zijn bek, alsook de lange tijdrit. Tel daar zijn finale in de door Jhonatan Narváez gewonnen openingsrit te Turijn bij op en het feit dat hij in de gravelrit nog net niet zijn benen stilhield in de finale, en je weet dat de Giro 2024 door het leven zal gaan als Giro di Pogi.

Met de Tour de France in het achterhoofd wordt de Sloveen zo nu en dan al tot rust gemaand door zijn entourage, maar voorlopig blijft hij zich dagelijks mengen. Ook in de spurtersritten laat hij zich namelijk al meermaals van voren zien, als meest complete renner van dit peloton. Of die lijn zich in week twee en drie doortrekt, is natuurlijk nog ongewis.

Zijn rustdag kon hij alvast goed besteden: Pogacar werkte 55 kilometer af in nog geen twee uur, waarbij hij met zijn ploeggenoten ook tijd vrij kon maken voor een heerlijk ijsje. 'In niemandsland zijn we gestopt, dat was heel mooi. En als lunch hadden we een lekkere burger. Stiekem hoop ik ook nog wel op een stuk pizza voor vanavond', lacht hij.

Lees verder onder de foto.

Pogacar over de Giro tot dusver en wat nog komen gaat

Tadej, hoe kijk je terug op de Giro tot dusver?

'Het waren negen mooie dagen, ik heb ervan genoten. Er zaten zware dagen tussen, maar ook enkele etappes voor de spurters en een tijdrit. Een beetje van alles wat, maar ik heb er al drie gewonnen. Daar ben ik heel trots op en blij mee, wat ook geldt voor de ploeg.'

Wat was je favoriete zege?

'De tijdrit, zeker weten. Het waren allemaal mooie zeges met elk een eigen verhaal, maar de tijdrit gaf me wel het meeste vreugde.'

Hoe vergelijk je de Giro met de Tour en Vuelta?

'Er zitten veel verschillen tussen. Er is sprake van een heel andere atmosfeer, maar tot op heden geniet ik het meeste van de Giro. Het is goed georganiseerd, ook qua timing, en we hebben geluk met het weer. Daarbij geniet ik van het publiek, ik hoor mijn naam overal. De ritten zijn ook niet té lang, dus tot dusver is het perfect. Ik voel ook minder stress dan in de Tour. Maar het is een drieweekse koers en dat blijft zwaar.'

Wat verwacht je van je opponenten de komende dagen?

'Het is tot dusver heel goed gegaan, dus ik heb al een mooi gat op de concurrentie. Maar ik denk dat we voorbereid moeten zijn op alles, vooral in de derde week. Vooral INEOS houd ik in de gaten, zij hebben met G (Thomas) en Arensman twee goede kaarten om te spelen. We moeten dus klaar zijn om deze aanvallen op te vangen als ze komen, en ik kan ook een mindere dag hebben.'

Richting Prati di Tivo reed je defensief. Hoe voelde dat?

'Het was een heel goede etappe, ook van het team. Perfect ploegenspel zou ik het willen noemen en uiteindelijk reed ik wat defensiever, maar dat was ook zodat Rafal Majka nog van dienst kon zijn in de sprint. Dat voelde goed.'

Jij hebt inmiddels ook een lead-out gedaan, voor Molano. Hoe was dat?

'Het was misschien geen typische sprintrit. Dat maakte het misschien iets gemakkelijker, dus ik besloot gewoon om hen te helpen. Het was een mooi gevoel om naar voren te rijden op 400 meter van de finish, maar ik weet nu ook wel dat een lead-out zijn niet makkelijk is. Misschien kan ik het nog eens proberen.'

Hoe belangrijk is de ploeg voor jou geweest?

(haalt adem) 'Ik ben het wel gewend dat ze mijn team onderschatten en vragen naar de kracht van onze ploeg, maar ze kunnen zeggen wat ze willen. We bewijzen keer op keer het tegenovergestelde dat we één van de beste ploegen zijn, ook als we niet met de allergrootste namen meedoen. Iedereen geeft alles en we hebben gewoon een heel sterke ploeg, waar ik heel content mee ben. Daarbij is de sfeer altijd heel goed, het voelt als één grote familie.'

Heb je één bepaalde rit uitgekozen voor de komende week?

'Dinsdag is er direct een bergrit, met daarna een spurtetappe en een rit voor de vlucht. Als dezelfde situatie zich morgen voor kan doen als richting Prati di Tivo, dan kunnen we opnieuw voor de etappe gaan. Toch is dat iets wat we pas echt zullen bekijken gedurende de etappe.'

'De laatste etappe van deze week wordt sowieso zwaar, misschien wel de zwaarste dag uit mijn loopbaan. Het is echt massive en ik heb er heel veel zin in om over de Mortirolo naar Livigno te gaan, waar ik al best wat heb getraind de afgelopen jaren. Daar kijk ik echt naar uit.'

Plan je nog om de trui af te geven?

'Dat moeten we nog maar zien. Zelfs als we de trui weg zouden willen geven, dan zijn andere teams er niet blij mee. Ik denk niet dat ze nog iemand vóór mij willen zien, want dan worden de verschillen wel heel groot. Voor ons zou het misschien kunnen, maar of het echt lukt? Tot dusver gaat het heel goed, dus eigenlijk hoeven we hem niet kwijt.'

Gaat het tot dusver zoals je had verwacht?

'Als iemand mij dit had voorgesteld, had ik direct getekend. Ik denk dat we van een nagenoeg perfecte week mogen spreken, dus ik geef deze Giro een 10.'

Ondertussen gaf je grote Tourconcurrent Jonas Vingegaard een update dat het beter met hem gaat. Heb je dat meegekregen?

'Ja, ik was heel blij om dat te zien. Ik kijk er naar uit om hem te treffen in de Tour, waar ik hem in goede vorm verwacht. Ik wil hem via deze weg nog het beste wensen en ik hoop dat hij snel weer goed kan fietsen en aan een hoogtestage kan denken.'

Zit je zelf al met de Tour in je hoofd, af en toe?

'Ergens in mijn achterhoofd, zeker. Daarom ben ik zo blij met mijn voorsprong, zodat ik misschien iets defensiever kan rijden zonder over mijn limieten te gaan.'