Streep door Vuelta a España voor Merlier: geen ruimte voor sprinter wegens ambities Evenepoel

Tim Merlier zal geen deel uitmaken van de Vueltaselectie van Soudal-Quick Step. Ploegbaas Patrick Lefevere bevestigde dat aan Het Laatste Nieuws. Nu Remco Evenepoel de Vuelta zal betwisten, is er geen ruimte in de selectie voor een sprinter.

Aanvankelijk had Soudal-Quick Step de kopstukken Evenepoel, Fabio Jakobsen en Merlier verdeeld over de drie grote rondes. Evenepoel ging voor de eindzege in de Giro d'Italia, Jakobsen voor de sprints in de Tour en Merlier mocht dus sprinten in de Vuelta a España. Door de plannen met Merlier gaat nu dus een streep.

Dat heeft alles te maken met Evenepoel, die maandag bekendmaakte deel te nemen aan de Vuelta. Dat de wereldkampioen deelneemt aan de Spaanse grote ronde heeft mede te maken met zijn opgave in de Giro. De coureur won daar twee tijdritten, maar moest door een coronabesmetting na een week al opgeven.

Evenepoel verdedigt dus zijn titel in de Vuelta en zal wederom voor het klassement gaan. Soudal-Quick Step steunt die ambitie volledig en zal hun kopman dus zo goed mogelijk willen omringen. Om die reden is er geen ruimte voor een sprinter in de selectie en dus zal Merlier andere doelen voor het najaar moeten stellen. Zijn herziene koersprogramma is nog niet bekend.

Lefevere: 'Merlier heeft er zelf geen problemen mee'

In gesprek met Sporza legde Lefevere de keuze om Merlier te passeren voor de Vuelta uit. Volgens de ploegbaas ging het in goed overleg. 'Remco heeft heel duidelijk gezegd dat hij geen probleem had met Tim erbij. Maar deze week hebben we tijdens de rustdag van de Tour samengezeten in San Pellegrino, waar het team op hoogtestage is.'

'Tim zei dat hij er zelf geen probleem mee had om eventueel een ander programma te rijden, met onder meer de Benelux Tour - waar misschien zelfs meer sprints zullen zijn dan in Spanje - en enkele eendagskoersen', biedt een andere programma volgens Lefevere Merlier misschien wel meer kans op succes.

Toch had het combineren van een klassements- en sprintambities volgens Lefevere prima gekund. 'In een grote ronde worden de leiders ook altijd naar voren geloodst tot op drie kilometer van de streep. Zo kon Tim ook mee naar voren gebracht worden en had Bert Van Lerberghe de lead-out kunnen doen.'

'Winnen is winnen: of dat nu een rit in de Vuelta of een rit in de Benelux Tour is.'

'Maar uiteindelijk, na overleg met Tim zelf, hebben we besloten om het niet te doen en hem een ander programma te geven. Of dit nu een tactisch voordeel kan opleveren? Als iedereen goed is, moet dit een voordeel zijn, ja', zegt Lefevere over een volledige ploeg in dienst van Evenepoel.

Afsluitend stelt Lefevere dat de teleurstelling bij Merlier niet heel groot is. 'Tim wou de Vuelta rijden, maar hij is een brave jongen en zei dat hij zich zou neerleggen bij de beslissing van de ploeg. Winnen is winnen: of dat nu een rit in de Vuelta of een rit in de Benelux Tour is.'