Trein Kooij staat na wegvallen Van Aert vol op de rails, maar wat wil Visma | Lease a Bike met Uijtdebroeks?

Er waren tijden dat de persconferentie van Visma | Lease a Bike een drukbezochte aangelegenheid was. Richting de Giro d'Italia regende het rond de Nederlandse formatie echter vooral slecht nieuws. Aan de vooravond van de eerste grote ronde van het jaar lijkt de grote vraag in de eerste plaats: blijft iedereen heel en gezond? Zo ja, dan zouden de Killer Bees weleens scherp kunnen steken in de komende drie weken. In de Leiderstrui sprak de hoofdpersonen.

Nadat de Giro-selectie van Visma | Lease a Bike vorig jaar al een corona-uitbraak en lastminute tijdrit-crash van Jan Tratnik te verwerken kreeg, was het de afgelopen maanden weer raak. Wout van Aert en Wilco Kelderman vielen weg met blessures en daar kwam deze week het doorstrepen van de zieke Koen Bouwman bij. Met Christophe Laporte en Tim van Dijke werden nieuwe krachten ingepast. Daarmee lijkt voor Olav Kooij niet minder te zijn geworden. Ging de Nederlander eerst met Van Aert en Edoardo Affini naar de Giro, nu rekent hij op Laporte, Affini én Van Dijke. Een extra wagonnetje op de rails, met Jan Tratnik als extra wapen.

'Ik had niet verwacht om hier te zijn, maar toen Wout wegviel, werd ik gevraagd. Nu ben ik blij om hier te zijn. Ik zal er zijn voor Olav en krijg misschien een kans voor de vlucht', zegt Laporte over zijn oproep, nadat duidelijk werd dat Van Aert door zijn crash in Dwars door Vlaanderen de Giro niet zou halen. Van Dijke moest nóg later komen opdagen. Bouwman werd in de Ronde van Romandië ziek. 'Ik heb toch wel in spanning afgewacht. Ik zou eerst gaan rusten na Romandië, na een lang voorjaar. Maar Merijn (Zeeman, red.) zei al snel dat als Koen niet zou verbeteren, ze mij graag wilden meenemen. Dat is natuurlijk supergaaf, dus heb ik gerust en heb ik m'n koffer ingepakt. Het klopt dat ik heb gezegd dat ik na het voorjaar wel even rust nodig had. Maar je stelt je daar mentaal ook op in, hè. Ik had wat dingetjes gepland met vrienden en familie, maar als je dit hoort, ben je opeens niet meer moe. Dat ik ook mentaal, joh!'

Kooij is alvast niet rouwig om de komst van Van Dijke. 'Als je naar de sprintetappes kijkt, dan is hij een mooie toevoeging. Maar we zouden ook voor ritzeges gaan in de zwaardere etappes, daar zijn we er niet sterker op geworden. Voor mij is er niet veel veranderd, maar in de ploeg natuurlijk wel. Ik denk dat we nog steeds met een competitief team zijn.' Dat beaamt ook Cian Uijtdebroeks, één van de weinige klimmers die over is. 'Het is niet makkelijk, vooral voor Tim. De Giro is een race van drie weken, je bent niet even twee dagen van huis. We zien echter dat de mannen die lastminute bij de ploeg zijn gekomen, allemaal heel gemotiveerd zijn. We gaan ervoor.'

Lees verder onder de foto

Uijtdebroeks voelt voldoende steun bij klassementsambities

Daarmee is Uijtdebroeks niet angstig voor zijn eigen ambities. Want naast ritzeges met Kooij wil de jonge Belg dolgraag voor een goed klassement gaan. Of zoals zijn zaakwaarnemer al stelde: de witte jongerentrui. 'Het is niet dat ik nu zonder steun zit, in mijn doel om een goed klassement te rijden. Met Attila (Valter, red.) en Robert (Gesink, red.) hebben we mannen die er kunnen staan als het moet. Er is op dat punt geen groot probleem. Op de slotbeklimmingen is het sowieso ieder voor zich en is het zaak voor mij om zo lang mogelijk te volgen. Bijvoorbeeld in het openingsweekend, waarin het op dag één al zaak wordt om geen tijd te verliezen. Dag twee naar Oropa is dan al een zware dag, waarbij UAE-Team Emirates het zwaar zal maken voor Pogacar. Ik moet zorgen dat ik erbij ben in de finales.'

Uijtdebroeks benadrukt dat hij zich goed voelt, nadat hij in de Ronde van Catalonië in maart zijn laatste koerskilometers reed. 'Daarna heb ik gerust en ben ik weer begonnen. Ik voel me dan ook fris en hou ervan om mezelf zonder al te veel koersen voor te bereiden op een grote ronde. Dat heb ik vorig jaar voor de Vuelta ook gedaan. Als je het wil vergelijken met mijn niveau van toen, dat is lastig. Ik weet niet hoe fris ik ga zijn in de derde week, maar ik denk dat alle voorbereidingen goed zijn gegaan. Het is nu een kwestie van aanvoelen en finetunen, ook richting de toekomst. Ik kijk ernaar uit.'

Met dik zeventig kilometer tijdrijden, weet Uijtdebroeks alvast waar hij zijn huid duur moet verkopen. 'Die worden cruciaal, klopt. We zitten vol in dat proces, ik kan niet ineens in drie of vier maanden veel betere tijdritten rijden. Dat zal één of twee jaar nodig hebben, om mij perfect op de fiets te zetten. Maar we hebben de laatste maanden hard gewerkt, aan de core, de flexibiliteit van het lichaam, de positie en het vinden van de goede match met de fiets bij intervals en inspanningen. Met de tijd die we hadden, hebben we een goede stap gemaakt en ik hoop verder te zijn dan vorig jaar. Maar er is ook nog een lange weg te gaan. De twee tijdritten kunnen ons laten zien hoe ik ervoor sta en wat er nog beter kan. Vanuit competitie hebben we nog niet veel data.'

Lees verder onder de foto

Is puntenklassement een optie voor Kooij?

Terug naar Kooij, want nu het personeel is opgetrommeld, moet blijken of de puzzel in de sprintetappes op z'n plek valt. 'Tot nu toe gaat alles goed. Ik heb rust genomen na de voorjaarsklassiekers en daarna langzaam weer opgebouwd richting de Giro. Dat heeft mij zeker geholpen. Ik zie voor mezelf zo'n zes tot zeven kansen. Als ik heel optimistisch kijk misschien zelfs acht', zei de sprintkopman al in een persbericht van de ploeg. Daarbij zal hij wel af moeten rekenen met een hele bult aan topsprinters. 'Het is een heel mooi en sterk deelnemersveld. Makkelijk zal het niet worden, maar ik geloof dat ik ze kan verslaan. Mijn ritzege in de UAE Tour is daar een mooi bewijs van.'

In de persconferentie van donderdag noemde Kooij met Jonathan Milan, Tim Merlier en Caleb Ewan alvast enkele namen die het hem moeilijk kunnen gaan maken. Daarbij is natuurlijk ook het puntenklassement - en z'n paarse trui - een olifant in de ruimte. 'We komen hier in de eerste plaats voor een ritzege, de eerste week zal al veel duidelijk maken over de paarse trui. Die zit zeker in ons achterhoofd, als we er na de eerste week nog goed voor staan.' Dat zegt ook Van Dijke: 'In eerste instantie gaan we voor ritoverwinningen, en dan zoveel mogelijk. Olav is iemand die heel erg gefocust is op zijn taak. Hij is heel erg rustig in de ploeg, maar weet wat hij wil. Ik zie een heel gefocuste Olav. Het is echt een winnaar en ik denk dat we dat ook wel gaan zien.'

Van Dijke weet waar hij over praat. Kooij is al jaren een ploegmaat én goede vriend, samen in de drie-eenheid met broer Mick van Dijke. Die is er niet bij. 'Hij is echt heel erg trots op mij en dat voelt heel erg goed. We stonden niet op de planning om een grote ronde te doen en om hier dan al aan de start te staan met Olav, dat is wel heel speciaal. Ik zal zeker mijn steentje bijdragen aan overwinningen met hem, hopelijk. Het is extra mooi met Olav. We komen alle drie uit de opleidingsploeg en hebben ontzettend vaak met hem sprints mogen doen. Dat ik dat nu ook in de Giro mag gaan doen, is ongelofelijk en maakt mijn eerste grote ronde alleen maar mooier.'

Kortom: Uijtdebroeks heeft aparte rol, Kooij krijgt goede vervanging voor Van Aert

Concluderend lijkt het erop dat Visma | Lease a Bike na een voorjaar vol tegenslag alsnog met een sterke ploeg en duidelijke doelen op pad gaat. Zo is de sprinttrein volledig op de rails gezet en is duidelijk hoe Kooij straks moet worden gebracht. 'Normaal trekt Christoph hem aan en daarvoor zit ik en daarvoor Edoardo. Dat is wel mooi', geeft Van Dijke weg. 'Er werd met Wout van Aert gerekend dat hij voor twee telde, maar dat kunnen we met Christophe en Edo ook doen. Zij tellen ook voor twee, maar nu ik er ben, hebben nog iets meer vuurpower. Dat is fijn, want het is een enorm sterk sprintveld. Voor mij is dit een enorme kans en ik wil deze Giro nu ook heel graag in de benen hebben, omdat ik erin geloof dat dat voor mijn ontwikkeling weer een stap in de goede richting is, na al een heel mooi voorjaar.'

Daarbij zal Van Dijke in de heuvels en bergen ook weleens een dagje diep gaan. 'Ik zal wel met mijn taken starten en mezelf niet helemaal kapot rijden. Soms in de grupetto, maar ik wil er ook zijn voor Cian', zegt de Nederlander. Het geeft aan dat Uijtdebroeks echt wel serieus wordt genomen. 'Het doel is om zoveel mogelijk ritten te winnen met de ploeg, maar aangezien ik voor een klassement ga, zal ik iets anders koersen dan de rest. Iets conservatiever, met het hoogst mogelijke resultaat tot gevolg. Als dat leidt tot de witte trui, zou dat geweldig zijn. Al is Thymen Arensman van INEOS Grenadiers een geduchte concurrent. Top tien is de ambitie, ik zie geen conflict met een ploeg die verder voor ritzeges gaat.'

Wout van Aert is daarbij verder geen item. 'Het is natuurlijk ontzettend balen dat hij er niet bij kan zijn. Zowel voor hem, voor mij als de ploeg. We hadden ons allebei verheugd op dit moment en een doel van deze Giro gemaakt. Maar het is niet anders', zei Kooij al in het eerder genoemde persbericht. Op de vraag bij de persconferentie of hij nog input verwacht van Van Aert, schudt hij het hoofd. 'Hij zal het druk genoeg hebben met zijn revalidatie en weer in vorm geraken. We gaan het doen met deze acht, de rest zal ongetwijfeld supporters zijn voor de televisie!'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)