Van Aert noemt alvast handvol namen als rivalen van Visma | Lease a Bike voor Omloop en debuut in Kuurne

Met een beetje vertraging kwam een ontspannen Wout van Aert donderdag aan op de persconferentie van Visma | Lease a Bike. De 29-jarige Kempenaar start samen met onder andere Christophe Laporte, Dylan van Baarle, Tiesj Benoot, Jan Tratnik en Matteo Jorgensen in Omloop het Nieuwsblad. Een indrukwekkend sterrenteam, als je het ons vraagt. Daarom wil Van Aert zich liever niet wegsteken en mee de koers hard maken. In de Leiderstrui was erbij op het persmoment.

'We gaan ons zeker niet verbergen', beantwoordde Van Aert de eerste vraag op de persconferentie. 'We staan hier met een heel sterk team aan de start en er zijn zelfs nog een aantal jongens die er niet bij zijn. Dat geeft ons sowieso een groot voordeel in de koers en daarom mogen we wel de ambitie uitspreken om beide koersen (Omloop en Kuurne-Brussel-Kuurne, nvdr.) te kunnen winnen. We hebben de kwaliteit om de koers te dragen, dus het heeft geen nut om verstoppertje te spelen. We kunnen van onze eigen kracht uitgaan.'

Donderdag raast er zowaar een storm over het Belgenland: storm Louis. Lokale rukwinden tot maar liefst 110 kilometer per uur. En neerslag. Veel neerslag. 'Dat maakt de koers sowieso zwaarder', gaat Van Aert verder. 'De weersvoorspellingen zijn een paar keer veranderd: eerst zou het droog worden, nu is er alweer kans op regen. We blijven het sowieso in de gaten houden. De temperatuur is al niet te hoog, dus dat verandert de koers sowieso.'

Van Aert tipt Mohoric, Wellens én Alaphilippe als favorieten

Wie of wat anders schuwt Van Aert tijdens de Omloop? 'Types als Matej Mohoric of Tim Wellens zullen sowieso op de afspraak zijn', bespreekt de Kempenaar de concurrentie. 'Ook van Tom Pidcock of Arnaud De Lie gaan we zeker niet makkelijk afraken. Met Julian Alaphilippe hou ik ook altijd rekening. Het afgelopen jaar heeft hij een tikkeltje minder gepresteerd, maar hij speelt altijd een bepalende rol en ik verwacht ook nu niets anders. Het is een goed gestoffeerd deelnemersveld.' De Fransman kwam enkel dagen geleden in het oog van een storm terecht, toen Soudal-Quick Step-baas Patrick Lefevere drank en zijn vrouw Marion Rousse aanhaalde als oorzaken van zijn mindere prestaties. 'Daar hou ik me het liefst van weg, gelukkig zit ik niet in zo'n situatie', bespreekt Van Aert het incident.

In Kuurne-Brussel-Kuurne neemt Per Strand Hagenes de plaats in van tempobeul Eduardo Affini. Het jonge Noorse toptalent heeft samen met Jan Tratnik de ondankbare taak om de rol van Nathan van Hooydonck op zich te nemen, maar zo ziet Van Aert het niet. 'Ze dienen niet als vervangers voor Nathan. Hij had meer de taak om me met zijn parcourskennis aan de belangrijkste punten in de koers af te zetten. Daarbij kwam dat hij in de finale ook heel lang kon overleven. Jan en Per hebben minder de taak om me vooraan te brengen, maar zullen zich op een andere manier opofferen. Het zijn allebei superleuke en supersterke gasten. Ook Jorgensen is een groot talent en ambitieus. Ik heb enkel het trainingskamp en niet de hoogtestage met hem gedaan, maar ik heb een zeer goede eerste indruk van hem en ik zie ook dat hij zeer goed past binnen de structuur van de ploeg.'

Van Aert start voor de eerste keer in Kuurne-Brussel-Kuurne

In de tweede voorjaarsklassieker van het openingsweekend staat Van Aert voor de allereerste keer op het startblad. 'Ik ken het parcours in Kuurne daardoor niet zo goed. Het is wat onbekend terrein, maar het feit dat we ook in Wallonië enkele hellingen doen, motiveert me wel. Ook daar zijn er genoeg uitdagingen, want in Kuurne is het nog moeilijker om de koers in een bepaalde plooi te leggen. Vorig jaar is dat wel gelukt en dit jaar gaan we iets soortgelijk proberen.'

In Kuurne komt vaste topspurter Olav Kooij niet aan de start. De Nederlander is momenteel actief in de UAE Tour, die pas vrijdag op zijn einde loopt. De Killer Bees starten dan zonder echte spurter, stelt een andere journalist ter plaatse. 'Ik kan ook wel wat sprinten', stelt Van Aert lachend vast. 'Ook Laporte is zeker niet van de traagste, maar het strijdplan blijft zoals altijd om koers te maken. Christophe is zeker een van de favorieten, alleen heeft hij dat nu nog niet kunnen laten zien. Het is gewoon fijn om iemand zoals Christophe of mezelf achter de hand te kunnen houden.'

Na het openingsweekend keert Van Aert terug naar Spanje om er op hoogtestage te gaan. Terugkeren in competitie doet hij pas eind maart tijdens de E3 Saxo Classic. 'De opbouw van het voorjaar was al in de eerste plaats gericht op het openingsweekend', geeft Van Aert toe. 'We hebben geprobeerd om me zo goed mogelijk hier te laten starten en daarvoor heb ik ook hard genoeg gewerkt. Momenteel ben ik nog niet echt bezig met die hoogtestage. Beide delen staan compleet los van elkaar.'

Selectie Visma | Lease a Bike - Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne

Dylan van Baarle
Wout van Aert
Tiesj Benoot
Christophe Laporte
Jan Tratnik
Matteo Jorgenson
Edoardo Affini (vervangen door Per Strand Hagenes in Kuurne