Van Aert wil 'buitengewone dingen' blijven proberen, ook in komende Tour: 'Minder moe dan anderen in slotweek'

Als vanzelfsprekend maakt Wout van Aert onderdeel uit van het achtkoppige sterrenensemble van Jumbo-Visma voor de Tour de France. De Vlaamse alleskunner behoort samen met topfavoriet Jonas Vingegaard tot de absolute speerpunten van de Nederlandse succesformatie. In gesprek met de Franse sportkrant L'Équipe en in een uitgebreid gesprek met zijn hoofdsponsor RedBull gaat de man uit Herentals in op zijn ervaringen met 'La Grande Boucle', de wijze lessen die hij heeft getrokken uit het grootste wielerevenement ter wereld én zijn ambities voor de aanstaande editie.

Van Aert, die vroeger als kind weinig binding had met de Tour, was er de laatste vier jaar steevast bij. In zijn debuutjaar (2019) won hij meteen een rit, maar viel hij later ook uit met een vreselijke dijbeenblessure. Een jaar later keerde hij beter dan ooit terug en pakte hij twee ritten, in 2021 gevolgd door zelfs een hattrick aan etappezeges, waaronder over de Mont Ventoux. Vorig jaar was met recht de beste Tour van Van Aert, met andermaal drie ritzeges, de eindwinst in het puntenklassement én hij speelde een grote rol in de eindzege van Jonas Vingegaard.

Waarom Van Aert altijd zo goed is in de Tour? Hij heeft wel een idee. 'Het belangrijkste is om te herstellen en elke dag op je best te zijn. Het is veel moeilijker dan in welke wedstrijd dan ook. Ik begreep tijdens mijn eerste Tour dat je soms een rustdagje moet nemen, of moet accepteren dat je bijvoorbeeld een ontsnapping mist, om dan zo goed mogelijk te herstellen met het oog op een nieuwe poging de volgende dag. Ook merkte ik dat ik me kon aanpassen aan enorme inspanningen. En dat ik minder moe ben dan anderen in de slotweek. Het is in de laatste etappes dat ik mijn beste prestaties neerzet, bijvoorbeeld op de beklimmingen.'

In 2023 ligt er weer een uitdagend parcours klaar. Van Aert kan in de massasprints meedoen, maar er zijn ook een boel berg- en overgangsetappes die hij zou moeten aankunnen. 'Op trainingskamp heb ik sprint- en bergwerk gecombineerd. Bovendien heb ik ook geprobeerd tijd door te brengen op de tijdritfiets. Maar ik denk dat mijn grootste kans om etappes te winnen in de sprints zit. Net als vorig jaar zitten er echter ook veel kansen in de eerste week', zo weet Van Aert duidelijk wat er te wachten staat, met meteen twee stevige klimritten in het Baskenland.

Tekst gaat verder onder de foto.

Van Aert wil voor altijd herinnerd worden

Wie negen etappes en een groene trui wint in zijn eerste vier Tours, is er eentje voor de geschiedenisboeken. Tegenover z'n sponsor RedBull is Van Aert ook eerlijk over de mindset die hem zo ver brengt. 'Het belangrijkste is dat ik mezelf geen grenzen stel. Ik zeg nooit tegen mezelf dat iets onmogelijk is. Ik heb altijd een open geest behouden en heb altijd nieuwe dingen willen uitproberen. Veel mensen proberen niets omdat ze denken dat ze het niet kunnen.' Hij wijst daarbij naar z'n zege op de Mont Ventoux en het lossen van Tadej Pogacar op de Hautacam in 2023, voor z'n kopman Vingegaard. 'Het is het soort prestatie waar ik het meest trots op ben. Ik ben niet echt geïnteresseerd in drie of vier keer dezelfde wedstrijd winnen. Ik probeer liever nieuwe dingen, ga nieuwe uitdagingen aan.'

Zijn mental coach Rudy Heylen heeft grote invloed gehad bij deze manier van denken. De Belg werkt al heel lang met Van Aert samen. 'Een van de grootste lessen die Rudy me leerde, was om alleen te focussen op dingen waar je controle over hebt. Nadenken over het weer of je tegenstanders is energieverspilling. Dus begon ik die mantra voor mezelf te herhalen: Ik fiets gefocust, zodat ik me op mezelf kan concentreren in plaats van tegen mezelf te zeggen dat het te zwaar is, dat er nog vijf ronden te gaan zijn of dat ik een fout heb gemaakt.'

Kortom: Van Aert breng je niet zo snel van de wijs. 'Vandaag ben ik trots op het niveau dat ik heb bereikt. Als atleet is het essentieel om te begrijpen dat de zaken niet altijd verlopen zoals verwacht. De dingen die ik kon controleren, heb ik ook tot in de puntjes voorbereid.' En dus mag iedereen ervan uitgaan dat Van Aert na een vlekkeloze voorbereiding weer top gaat zijn in de Tour. 'Ik heb nog veel grote wedstrijden te winnen. Ik geniet echt van een uitdaging en het is geweldig als je iets bereikt waarvan iedereen dacht dat het onmogelijk was. Ik wil herinnerd worden als iemand die buitengewone dingen heeft geprobeerd.'