De 'witte trui-groep' van Visma | Lease a Bike: dit zijn het en hiertoe worden ze (op termijn) in staat geacht

Visma | Lease a Bike presenteerde dinsdag in het Spaanse La Nucia de doelen voor het wielerjaar 2025 en daarbij ging het uiteraard vooral over de Wout van Aerts, Jonas Vingegaards en Olav Kooijs van deze wereld. Zij zullen het komende jaar ondersteund worden door een aantal ervaren coureurs, maar ook de 11-koppige jonge garde van de Nederlandse ploeg wordt daar in meegenomen. Wie zijn ze en waar zijn ze (in potentie) toe in staat?

De Nederlandse ploeg heeft elf renners in de WorldTour-ploeg die 23 jaar of jonger zijn. Deze coureurs zijn voor 2025 omgedoopt tot de 'witte trui-groep', met als doelstelling om ze op termijn klaar te stomen voor een rol op het voorplan bij de formatie. Daar moeten ze stapsgewijs naartoe groeien, net zoals bijvoorbeeld Jonas Vingegaard dat in het verleden heeft gedaan namens (toen nog) Jumbo-Visma.

'We hebben goede plannen gemaakt voor het komende seizoen', zeg sportief manager Grischa Niermann over deze groep coureurs. 'Voor de jonge renners is het belangrijk dat ze een wedstrijdkalender voorgeschoteld krijgen die bij hen past. Ze krijgen de kans om hun vaardigheden en inzichten te verbeteren op het allerhoogste niveau, omringd door ervaren kopmannen als Jonas Vingegaard en Wout van Aert.'

Ten opzichte van de afgelopen jaren zal Visma | Lease a Bike in 2025 meer koersen gaan rijden, voornamelijk een niveau onder de WorldTour. 'We zullen wat meer kleinere wedstrijden rijden, juist om onze jonge talenten de kans te geven om mee te strijden voor overwinningen. We geloven erin dat dit hen zal helpen om zichzelf nog sneller te verbeteren', is de gedachte achter die keuze volgens Niermann. Maar wie zijn die elf precies en waar en hoe mogen we ze verwachten komend seizoen?

Matthew Brennan (Groot-Brittannië, 19 jaar)

De jongste van het hele stel. Net als zoveel goede Britse wielrenners heeft hij een achtergrond op de baan, maar uiteindelijk trok de weg hem toch meer aan. Begin 2024 kwam hij op 18-jarige leeftijd bij de opleidingsploeg van Visma | Lease a Bike terecht, waar hij direct zijn eerste twee wedstrijden wist te winnen in Kroatië. Medio mei reed hij namens de WorldTour-ploeg ook goed in koersen als het Circuit de Wallonie en Rund üm Köln, maar won hij ook nog een etappe in de Giro Next Gen.

Winnen kon de snelle man in het restant van het jaar niet meer, maar toch twijfelde Visma | Lease a Bike niet om hem een driejarig contract binnen de WorldTour-ploeg te geven. 'Matthew heeft ons wel verrast, moet ik zeggen. We wisten dat hij een groot talent was, maar wat hij van het begin tot het einde van het seizoen heeft laten zien, was toch wel indrukwekkend', beaamde Head of Development Robbert de Groot.

De 19-jarige Brit, die ook een heuveltje over kan, krijgt in januari direct de kans om zich te laten zien op het hoogste niveau. Hij is de aangewezen sprinter voor de Tour Down Under in Australië, waar hij zich kan meten met rappe mannen van het niveau Sam Welsford, Laurence Pithie en Phil Bauhaus.

Jorgen Nordhagen (Noorwegen, 20 jaar)

Jorgen Nordhagen is de renner die wellicht nog wel het meeste talent, voor zover we dat kunnen inschatten, wordt toegediend binnen Visma | Lease a Bike. De Nederlandse ploeg deelde voorafgaand aan de teampresentatie video's van Van Aert, Vingegaard, Yates, Kooij, Jorgenson en, jawel, Nordhagen met de pers. Om de status van de Noor maar wat te duiden, al kan het evengoed te maken hebben met het feit dat hij dezelfde nationaliteit heeft als de hoofdsponsor.

Op het trainingskamp besloot de ploeg hem alvast bij tweevoudig Tourwinnaar Jonas Vingegaard op de kamer te leggen. 'Dus ik kan hem altijd vragen stellen. Dat is goed voor mij', zei hij daar zelf over. 'Eén van de eerste dingen waar we over gepraat hebben, is hoe hij zich voelde toen hij bij de ploeg kwam. Hij zat in eenzelfde soort situatie, dus daar hebben we het wel over gehad. In een aantal jaar is hij toch wel uitgegroeid tot een van de beste klassementsrenners.'

Nordhagen, die tot vorige winter het wielrennen combineerde met cross country skiën, zal zijn seizoen beginnen in Oman. 'Er is nog veel te leren. Ik wil eerst de basis leggen en dan gaan we zien wat er mogelijk is. Het systeem leren kennen is belangrijk, dus daar focus ik mij eerst op. Het wordt mijn eerste jaar bij de WorldTour-ploeg, dus ik wil vooral mijn uithoudingsvermogen verder versterken. Winnen zou mooi zijn, maar leren is belangrijker.'

Menno Huising (Nederland, 20 jaar)

Eén van de twee Nederlanders die overkwam vanuit de opleidingsploeg is Menno Huising. Voor de 20-jarige Zuid-Hollander is de overstap naar de WorldTour een logisch vervolg van zijn twee seizoenen bij het Development Team, waarin hij in 2023 de Fleche Ardenaise wist te winnen en afgelopen jaar nog derde werd in de Ronde de l'Isard en elfde eindigde in Parijs-Roubaix voor beloften.

Huising reed ook al wat wedstrijden met de profploeg en was in de zomer op hoogtestage met de Vuelta-ploeg van Visma | Lease a Bike. 'Ik heb geluk dat ik het mocht en kon doen. Ik heb heel veel ervaring opgedaan. Dat is niet iets wat je meeneemt in die eerste anderhalve maand, maar wel carrière-ervaring', zei hij daarover tegen deze site bij het WK wielrennen in Zürich. 'Robert Gesink heeft evenveel profervaring als dat ik mijn leven lang is. Bij Dylan van Baarle, die in voorbereiding is op de Olympische Spelen, op de kamer liggen, helpt ook. Je ziet hoe ze 24/7 te werk gaan, ook wanneer ze ontspannen.'

Voor de allrounder zal komend seizoen ook vooral in het teken staan van zijn sterktes en zwaktes op WorldTour-niveau ontdekken, wat hij net als Brennan direct in de Tour Down Under mag gaan doen.

Niklas Behrens (Duitsland, 21 jaar)

Grischa Niermann is na het vertrek van Merijn Zeeman, op 1 oktober, verantwoordelijk voor het aankoopbeleid van Visma | Lease a Bike. We vroegen hem op de mediadag in Spanje op welk transferdossier in zijn eerste transferwinter hij het meest trots was, waarna het antwoord 'Niklas Behrens' luidde. Waarom? 'Die hebben we op de eerste dag van de Vuelta getekend. Nog voordat hij tweede werd op het EK voor beloften en wereldkampioen werd in die categorie.'

Behrens, die de persdag zelf ziek aan zich voorbij moest laten gaan, is dus een talent uit de hoogste categorie. De grote beer uit Bremen, 1,95 meter lang, komt uit het zwemmen en de triatlon en focust zich pas drie jaar volledig op het wielrennen. Afgelopen jaar viel hij op namens de opleidingsploeg van Lidl-Trek. 'Hij fietst nog niet zo lang en heeft een mooie progressiemarge. Wij zijn ervan overtuigd dat wij hem naar de volgende stap in zijn nog prille carrière kunnen begeleiden', zei Niermann over zijn landgenoot, die een driejarig contract tekent.

Behrens kan aardig tijdrijden, sprinten en bewees in Zürich ook dat hij een heuveltje over kan. Het komende jaar mag hij zich namens Visma | Lease a Bike al gaan laten zien in wedstrijden als de GP Samyn en GP Denain. 'Of hij direct de Ronde van Vlaanderen gaat rijden weet ik niet, maar via zo'n Denain of Samyn kan hij zich wel in de selectie rijden van Parijs-Roubaix. En kan hij om de zege meedoen in zo'n koers, dan heb je het toch al over een grote wedstrijd voor zo'n jongen.' Daarnaast zal hij her en der ook zijn ding doen voor sprinter Olav Kooij.

Per Strand Hagenes (Noorwegen, 21 jaar)

Per Strand Hagenes zag boezemvriend Johannes Staune-Mittet Visma | Lease a Bike voortijdig verlaten voor een dienstverband bij Decathlon AG2R, maar besloot zelf zijn handtekening te zetten onder een verbeterd contract tot en met 2027. En dat is niet zonder reden, want deze ijzersterke Noor won in 2023 drie profkoersen als stagiair (!) bij Jumbo-Visma: een rit in de Vierdaagse van Duinkerke en de eendagswedstrijden Ronde van Drenthe en Sparkassen Münsterland Giro.

Om die reden werd hij in zijn eerste profjaar ook al meegenomen in het Wout van Aert-traject: na de Ronde van de Algarve en het Openingsweekend op hoogte gaan, om vervolgens terug te keren in de E3 Saxo Classic. Daar deelde hij echter als eerste in de klappen die Visma | Lease a Bike afgelopen jaar kreeg: na luttele kilometers brak hij zijn neus bij een val. Met dat euvel reed hij nog wel verdienstelijk zijn eerste Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.

In het najaar liet hij ook alweer de nodige flarden zien van zijn talent, wat in die drukke periode wellicht nog wat ondersneeuwde voor het grote publiek. Allereest werd de hardrijder derde in de Renewi Tour, om vervolgens ook nog zeer sterk vijfde te worden in de GP Quebec. Dat kan wel eens een goede voedingsbodem zijn voor volgend jaar, waarin ook zijn ploeg weer op hem zal rekenen. 'Per kan echt nog wel een stap hebben gezet', duidde kopman Wout van Aert al.

Cian Uijtdebroeks (België, 21 jaar)

Cian Uijtdebroeks is voor het brede publiek wellicht één van de bekendste namen in de 'witte trui-groep', maar het is zeker niet zo dat hij dat rijtje renners al ontgroeid is. Sterker nog, met de Belg wil Visma | Lease a Bike juist weer terug naar de basis. Afgelopen seizoen reed hij twee grote rondes, die hij allebei moest verlaten. Roofbouw op het jonge lichaam? Wellicht niet helemaal, maar het zal er alleszins ook niet heel ver vanaf hebben gezeten.

Uijtdebroeks moest de Giro in goede positie verlaten met ziekte, terwijl hij in de Vuelta niet vooruit kwam door een krachtsbeperking in zijn lichaam. De rug stribbelde tegen, maar richting 2025 is dit volgens de ploeg wel opgelost. Toch blijven ze wijken voor overdaad bij de jonge renner uit België, die op 21-jarige leeftijd gaat beginnen aan profjaar vier.

Om die reden hebben er ze er bij Visma | Lease a Bike voor gekozen om Uijtdebroeks komend jaar wat rustiger te brengen. Dat houdt in dat hij de Giro en Tour zeker niet zal rijden en de Vuelta ook nog geen zekerheid is. Eerst wil de ploeg de Belg om de hoogste plekken laten koersen in andere wedstrijden, zoals de Ronde van Oman, Tirreno-Adriatico, Ronde van Romandië en Ronde van Zwitserland.

Tijmen Graat (Nederland, 22 jaar)

Waar Uijtdebroeks alweer voor profjaar vier staat, begint de Nederlandse klimmer Tijmen Graat aan zijn eerste seizoen als échte WorldTour-prof. Niet gek ook, want de man uit Maashees begon pas op latere leeftijd met fietsen. In 2019 liep hij bij het voetballen een enkelbandblessure op en dat dwong hem destijds de fiets op, om toch maar sportief bezig te blijven. Binnen mum van tijd reed hij zijn vaders en diens vrienden eraf, waardoor hij het serieuzer begon aan te pakken.

Zodoende kwam Graat in 2022 bij de opleidingsploeg van Jumbo-Visma terecht, waar hij die goede lijn voort kon zetten gedurende drie seizoenen en al na één jaar zekerheid had van een profcontract. Afgelopen seizoen bevestigde hij zijn status als klimtalent met een straffe derde plek in de Tour de l'Avenir, na toptalenten Joe Blackmore (Israel-Premier Tech) en Pablo Torres (nu UAE-Team Emirates XRG).

Graat zal samen met Brennan en Huising voor het eerst in actie komen in Australië, waar de Tour Down Under volgende week het WorldTour-seizoen opent.

Loe van Belle (Nederland, 22 jaar)

Ook Loe van Belle rijdt de Tour Down Under, maar voor de man uit Zoetermeer is 2025 alweer zijn tweede jaar bij de WorldTour-ploeg van Visma | Lease a Bike. Hij kwam als allrounder over vanuit de beloften, maar voor 2024 werd besloten om in te zetten op het klassieke werk. Daarin leverde de neo-prof goed werk bij het positioneren, terwijl hij zichzelf her en der ook nog kon tonen in de minder bezette koersen.

Van Belle is één van de mannen die 2024 vroegtijdig moest beëindigden namens Visma | Lease a Bike. In het geval van de jongeling ging het om in een juli opgelopen breuk in de schouder, na een val in de Ronde van Wallonië. Op die manier moest er destijds al een punt achter het seizoen en dat zal ook één van de redenen zijn dat hij er in 2025 vanaf het begin bij is.

Voor een man als Van Belle zal het uitgebreide wedstrijdprogramma van Visma | Lease a Bike een mooi geschenk zijn, daar dat juist de koersen zijn waar hij zich in uit zal willen en kunnen leven.

Olav Kooij (Nederland, 23 jaar)

Ja, ook Olav Kooij hoort gezien zijn leeftijd nog tot de 'witte trui-groep' van Visma | Lease a Bike. Maar laten we zo eerlijk zijn: deze categorie is de man van 36 profzeges, die gaat beginnen aan zijn vijfde seizoen op het hoogste niveau, natuurlijk al lang ontgroeid. We hebben het ten slotte over een winnaar van meerdere (WorldTour-)klassiekers en ritten in grote rondes en wedstrijden als Parijs-Nice en de UAE Tour.

Kooij zal zijn jaar beginnen in Oman. 'Daarna wil ik vanaf het Openingsweekend tot Gent-Wevelgem goed rijden, met onder meer Kuurne-Brussel-Kuurne als wedstrijd die ik nog nooit heb gereden. Daarna rijd ik Tirreno-Adriatico, Milaan-Sanremo, Brugge-De Panne en Gent-Wevelgem. Om mij vervolgens voor te bereiden op de Giro. Hopelijk kan ik mijn kansen pakken, al hangt het natuurlijk ook altijd af van wedstrijdscenario's.'

Dat hij niet naar de Tour mag, is voor hemzelf natuurlijk een jammerlijke zaak. 'Natuurlijk had ik de Tour graag gereden, maar ik kwam er al vrij snel achter dat het er voor komend seizoen niet in ging zitten. De Giro is ook een heel mooie wedstrijd en daarin wil ik, met een goede lead-out, ook gewoon weer voor mijn kansen gaan', vertelde de rappe man aan In de Leiderstrui.

Thomas Gloag (Groot-Brittannië, 23 jaar)

Visma | Lease a Bike is de laatste jaren wat meer de Britse toer opgegaan. Volgend jaar rijden er vier renners van die nationaliteit voor de ploeg, waarvan er drie onderdeel zijn van de groep jongeren. Eén van hen is de 23-jarige Thomas Gloag, die gaat starten aan zijn derde seizoen bij de Nederlandse formatie. Tot dusver kende hij daarin wat ups, maar toch vooral ook downs.

Beginnen deed hij in februari 2023 nog heel sterk met een zesde plaats in de Ronde van Valencia, waarna hij via een elfde plek in de Ronde van Romandië zelfs last minute werd opgeroepen voor de Giro d'Italia. Die voltooide hij, maar in de zomer werd hij hard teruggeslagen na een aanrijding waarbij hij zijn knieschijf op zo'n beetje alle plekken waar je die kunt breken brak.

Gloag keerde eind juli terug in competitie en won op zijn derde wedstrijddag direct een rit in de Ronde van Tsjechië, maar iets meer dan een maand later sloeg het noodlot opnieuw toe. Ditmaal brak hij beide ellebogen bij een val op training, waar hij inmiddels weer van hersteld is. Nog voor de jaarwisseling reisde hij naar Australië voor de Tour Down Under, waar hij uitgespeeld wordt als klassementsman van Visma | Lease a Bike.

Ben Tulett (Groot-Brittannië, 23 jaar)

Ben Tulett is de laatste renner die tot de onder 23-categorie van Visma | Lease a Bike behoort, dat de grens dus stelt bij de 25-jarige Matteo Jorgenson en 26-jarige Attila Valter en Axel Zingle. De rest van de formatie is 28 jaar of ouder. Desondanks is Tulett inmiddels ook al een man met de nodige ervaring, daar hij al toe is aan zijn zesde jaar als prof. Eerst reed hij twee seizoenen voor Alpecin-Fenix, vervolgens twee jaar bij INEOS en nu is hij alweer toe aan jaar twee bij Visma | Lease a Bike.

De kleine Brit, voormalig wereldkampioen veldrijden bij de junioren, was net als Gloag, Huising, Graat, Van Belle en Brennan voorzien voor de Tour Down Under. Daar zou hij een goed klassement kunnen najagen, maar Tulett bleef niet fit genoeg voor vertrek en werd dus vervangen door Julien Vermote. Balen voor hem, want ook hij kende door pech niet al te veel koersdagen in 2024.

Zijn voorjaar werd in de war geschopt door ziekte in de Ronde van het Baskenland, waarna hij zich via een hoogtestage klaar mocht stomen voor de Vuelta. In de Ronde van Burgos, de laatste voorbereidingskoers, ging het echter mis. Tulett viel en brak zijn schouder, waardoor hij niet kon deelnemen aan de Ronde van Spanje. Welke koers nu zijn eerste van 2025 wordt, is nog niet helemaal duidelijk.