Zijn rugnummer verraadt: deze Vuelta is toch net wat anders voor Sepp Kuss, die stevig tobde in voorbereiding

Voor de eerste keer in zijn leven zal Sepp Kuss ergens aan de start staan als titelverdediger. De Amerikaan van Visma | Lease a Bike begint als winnaar van vorig jaar aan de Vuelta a Espana, waar hij als kopman dienst zal doen in een grote ronde. En ook dát is de eerste keer. In de Leiderstrui was aanwezig bij zijn persconferentie in Lissabon.

‘Dat voelt heel goed. Het is een eer om hier als titelverdediger te zijn en ik wil het beste van mijzelf geven', zo vertelde Kuss. Het is niet de eerste keer in zijn leven dat de Amerikaan in de Portugese hoofdstad is. 'Ik ben hier een paar jaar geleden al op vakantie geweest en dat was heel leuk, maar nu is het toch wat anders', zo lachte hij. Kuss is dan ook wel tevreden met de etappes die de organisatie heeft uitgetekend. 'In de eerste drie ritten kan ik goed in mijn ritme komen, met een korte tijdrit en twee etappes die meer voor sprinters gemaakt zijn.’

De immer vriendelijke klimmer beseft dat een herhaling van zetten niet in de lijn der verwachtingen ligt. ‘Afgelopen jaar was uniek, met Vingegaard en Roglic in de ploeg. Iedereen keek naar hen en zo kreeg ik wat ruimte met een ontsnapping, wat uiteindelijk cruciaal bleek. Dit jaar doen we het zonder hen en dat maakt het voor mij ook anders. Er is niet meer druk, maar aan de andere kant kunnen we ook niet rekenen op de beste klassementsrenners ter wereld in onze ploeg. Dat geeft het wel een andere focus', stelt hij.

Kuss nu tegen Roglic: 'Toch vreemd'

'Die Vuelta-zege heeft me niet echt veranderd als persoon', vervolgt hij. 'Natuurlijk geeft het verwachtingen als je succesvol bent in je sport, maar ik denk dat ik een goede balans heb kunnen vinden', aldus Kuss, die Roglic ditmaal als tegenstander zal tegenkomen in de Ronde van Spanje. 'Ik heb nog altijd een goede relatie met Primoz, ook nu we tegenstanders zijn. Hij zal ook nu weer een favoriet zijn, dus er wordt naar hem gekeken. Maar het is toch vreemd om tegen iemand te koersen met wie je zo lang samen hebt gereden.’

Roglic zal het met zijn sterke Red Bull-BORA-hansgrohe-blok dus opnemen tegen zijn voormalige kameraad, die op de hoede is voor de kracht van de Duitse formatie. 'Net als UAE-Team Emirates hebben zij een sterk team, maar we moeten het dag per dag bekijken. In de Vuelta heb je zulke steile beklimmingen, waarbij het meer een kwestie is van wie de benen heeft dan een strategisch spel. In bepaalde ritten kan dat spel echter wel gespeeld worden, ook omdat de Vuelta vaak wat minder gecontroleerd verreden wordt. We moeten het slim aanpakken en op de juiste momenten onze slag slaan.’

Lees verder onder de foto.

Daar heb je wel goede benen voor nodig, waar Kuss blijk van gaf in de Ronde van Burgos. 'De vorm is goed. Ik was verrast door mijn vorm in Burgos, maar het was fijn dat het goed ging zonder dat ik dat had verwacht. Dat was dus wel een boost voor het mentale aspect. Ik voel me sowieso wel fris bij het begin van deze Vuelta. Voor mij is het ook goed dat er minder tijdritkilometers zijn, maar de Vuelta wordt eigenlijk altijd beslist in de bergen. Ook dit jaar zijn er weer zoveel finishes bergop.’

Kuss had serieus last van corona: 'Duurde heel lang voordat ik hersteld was'

Dat Kuss goed aan de start zou staan van de Ronde van Spanje, was niet eens zo'n simpel gegeven. In het Critérium du Dauphiné liep hij corona op en dat hakte er stevig in bij de man uit Durango. 'Het was heel vreemd', legt hij nu uit. 'Ik heb al eerder covid gehad en toen was er telkens niets aan de hand, na enkele dagen was ik dan weer mijn oude zelf.'

'Ditmaal had ik het echt te pakken en duurde het heel lang voordat ik hersteld was', aldus Kuss, die ook de Tour de France moest missen. 'Ik was meerdere weken extreem vermoeid, dus ik kon het mij totaal niet voorstellen dat ik de Tour zou halen. Gelukkig zijn die complicaties op een gegeven moment verdwenen, ik voel me nu weer normaal. Dat duurde wel even en het missen van de Tour was wel teleurstellend. Ik was echter niet in staat om mee te doen, dus dan kan je die bladzijde ook al wel vrij snel omdraaien', zo duidt hij zijn acceptatieproces richting deze Vuelta.