Ten Dam ziet Van Aert als topfavoriet op WK gravel: 'Maar ook rekening houden met Florian Vermeersch en Valverde'

In wielerpodcast Live Slow, Ride Fast hebben Laurens ten Dam en Thomas Dekker het reilen en zeilen binnen de gravelwereld besproken. In dat kader moest zowel een terugblik op het EK gravel als een vooruitblik op het WK gravel uiteraard ook de revue passeren...

Het eerste EK Gravel, dat tegelijkertijd dienstdeed als (eerste) BK gravel, werd afgelopen weekeinde georganiseerd in Oud-Heverlee, een gemeente op steenworp afstand van Leuven. De organisatie keek na afloop van het evenement met grote tevredenheid terug op hetgeen ze neergezet hadden. En dat was ergens wel logisch, want met 1600 deelnemers uit 30 verschillende (Europese) landen in talloze categorieën doe je iets goed. Tel daar twee prachtkampioenen (Jasper Stuyven en Lorena Wiebes) bij op en je hebt een uiterst geslaagd evenement. Er waren echter ook flink wat kritische geluiden te horen, welke zich hoofdzakelijk richtten op het parcours (te veel asfalt), het aantal categorieën (geloste en gedemarreerde mannen tussen de vrouwen) en de podiumceremonie (chaos troef).

'Stuyven was echt fenomenaal', blikt Ten Dam terug op het EK gravel

'Ik kijk enorm positief terug op het EK', opent Ten Dam, die uiteindelijk als zestiende finishte. 'Het kwam enorm professioneel op me over. Unbound leek er zelfs niks bij', is hij lovend. 'Ik kreeg qua organisatie een beetje herinneringen aan de Brabantse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Het was echt heel groots opgezet. Er was bovendien overal heel veel publiek, dus dat was heel mooi. Dat we gedubbelde mensen uit andere categorieën gingen inhalen, was natuurlijk wel een dingetje. Maar het maakt de sport natuurlijk ook weer enorm inclusief', nuanceert hij de kritiek. 'Zelf had ik de rondjes ook niet verkend, dus iedere bocht was een verrassing voor me. Ik ben blij dat ik samen met Laurens Sweeck, Daan Soete en Jasper Ockeloen over de finish kwam. Stuyven was trouwens echt fenomenaal. Hij bleef maar gaan, niet normaal.'

Dekker, die vaak wél acte de présence geeft in Unbound, doet niet mee aan de strijd om de regenboogtrui in Italië en fungeert derhalve als supporter en begeleider van Ten Dam, die op zijn beurt aangeeft met veel vertrouwen af te reizen naar Veneto, waar voor de tweede opeenvolgende keer het WK gravel georganiseerd wordt. 'Ik heb de afgelopen weken erg goed kunnen trainen. Het waren vooral korte en intensieve trainingen.' Volgens Tem Dam is Wout van Aert de absolute topfavoriet op het WK. 'Hij verkeert natuurlijk in een goede vorm en is echt dé te kloppen man. Ik verwacht echter ook veel van Florian Vermeersch, die al twee maanden lang de stenen uit de straat rijdt. En een man als Alejandro Valverde moeten we natuurlijk ook nooit afschrijven. Hij heeft immers twee manches uit de UCI Gravel World Series gewonnen.'

In Unbond is Keegan Swenson een absolute specialist. De 29-jarige Amerikaan wist de meest recente editie bij te schrijven op zijn palmares en heeft besloten om ook naar Italië af te reizen. Aldaar krijgt hij weliswaar een parcours voorgeschoteld dat uit 'slechts' de helft van het aantal kilometers van Unboud bestaat: 170 tegen circa 340. 'Hij heerst echt', stelt Ten Dam. 'Maar in Veneto is het echt een ander verhaal', vindt Dekker er het zijne van. 'Dit komt veel meer op intensiviteit aan. Hij gaat natuurlijk wel goed zijn, maar het wordt moeilijk om het verschil te maken. Aanzetten na de bochten speelt immers ook een belangrijke rol. In dat opzicht gaat hij het dus wel lastig krijgen.'