Interview | DSM-ploegleider Luke Roberts: 'Met Bardet kan het alle kanten op'

Afgelopen vrijdag werd het nieuwe Team DSM voorgesteld aan de pers en fans. Een nieuwe sponsor, nieuwe renners, en natuurlijk werd er achteraf ook gesproken over de renners die de deur bij het vroegere Team Sunweb achter zich dicht trokken. In de Leiderstrui sprak uitgebreid met ploegleider Luke Roberts. 'Wij zijn niet de ploeg die zijn hand opsteekt en zegt: we gaan een grote ronde winnen.'

De Australiër Roberts sprak ons toe vanuit zijn huis in Kerpen, een plaats in het Noordrijn-Westfalen, Duitsland. Kerpen ligt vlak bij Keulen en is voornamelijk bekend als woonplaats van de racefamilie Schumacher. De vader van racelegende Michael Schumacher beheerde een kartbaan in Kerpen, waar Michael (en ook broer Ralf) de fijne kneepjes van het racevak leerden. Met Roberts, zelf prof tussen 2005 en 2014, gaan we het echter niet over races met vier wielen hebben, hij houdt het waarschijnlijk liever bij twee.

Luke, fijn dat je tijd voor ons vrijmaakt. Om met de deur in huis te vallen: wanneer wist je van het nieuws dat Sunweb over zou gaan in DSM?
'Niet zo lang, voor mij was het ook een kleine verrassing. Terwijl wij als team bezig waren met de uitgestelde Giro en Vuelta, hebben Iwan Spekenbrink en de rest van het management een kunststukje uitgehaald in de achtergrond. Ik wist het een weekje, denk ik.'

Moeilijk om het dan geheim te houden?
'Ja, een beetje. Nou ja, we zitten nu natuurlijk in het off-season, dus de meesten hebben de sport even uit hun hoofd gezet. Switch off.'

Lees verder onder de foto.

Een belangrijke vraag, Luke. Jij was ploegleider in de Giro, waar Jai Hindley tweede werd. En ik hoorde je collega Rudi Kemna zeggen dat jullie in de grote rondes voor ritzeges gaan, en niet het klassement. Klopt dat of klopt dat niet?
'Hij heeft gelijk. Jai is nog steeds bezig met zijn ontwikkeling. Zijn resultaat was geweldig. Als je hoger wil mikken, is er maar één plek over en dat is de eerste. Als je naar de resultaten kijkt, is er niet veel meer uit te halen. Andere concurrentie, ander parcours. Hij kan zeker nog door ontwikkelen, maar we blijven liever kalm. Maar als het meezit is er zeker kans op verbetering.'

Is er dan sprake van een multi-jarenplan met Hindley?
'Ja, dat kun je zeggen. Wij zijn niet het team dat gaat zeggen: volgend jaar willen we een grote ronde winnen. Misschien winnen we er één, er is potentie, maar het is een plan voor de lange termijn.'

Andere klassementsrenner dan. Romain Bardet. Hij kwam opgelucht op me over, een soort van bevrijding van het AG2R-stramien. Hoe ziet het plan met hem eruit, want het is toch een ervaren renner?
'Met Romain doen we een stap terug, zodat we kunnen kijken met wie we te maken hebben. We gaan hem niet meteen in een hokje steken. Kijken welke kwaliteiten hij heeft, waar aan gewerkt moet worden. Back to basics. Eerst komen de klassiekers, waar hij ook goed uit de voeten kan. Pas daarna kijken we naar de grote rondes, met als primair doel een ritzege.'

Is dat de reden dat hij voor Sunweb/DSM heeft gekozen? Dat hij de vrijheid krijgt om zichzelf te herontdekken?
'Een nieuwe start is in zijn loopbaan niet slecht. Hij heeft lang voor AG2R La Mondiale gereden, krijgt nu weer met nieuwe mensen te maken. We zijn in de achtergrond met 140 mensen bezig om het beste uit de renners te halen, die zijn allemaal nieuw voor hem. Dat is ongetwijfeld een grote factor in zijn keuze geweest, en we hopen dat we het beste uit hem kunnen halen. Of dat nu in de klassiekers is, als rittenkaper of als klassementsrenner. Dat is iets wat we nog moeten zien.'

Duidelijk. Luke, weet je al iets over jouw rooster voor 2021?
'Nee, nog niks. We zijn bezig met de programma's van de renners, druk bezig zelfs. Pas als die bekend zijn roosteren we de ploegleiders in.'

Heeft dat dan ook iets te maken met de renners en doelen voor bepaalde wedstrijden? Afgelopen jaar ging jij naar de Giro met klassementsrenners Kelderman en Hindley, terwijl jullie in de Tour duidelijk voor ritzeges gingen met andere ploegleiders?
'Niet zo uitgesproken, in ieder geval niet dat ik weet. Misschien wel, maar we communiceren veel met elkaar en bespreken en nabespreken elke race in een (online) meeting. Ik kan niet zeggen dat één coach één bepaald domein heeft bij onze ploeg. Wat wel van belang is, is de voorbereiding. Ik was dit jaar onderdeel van de trainingskamp-Tirreno-Giro-ploeg, zodat je het team in de voorbereidingsraces leert kennen.'

Lees verder onder de foto.

DSM/Sunweb staat bekend als de ploeg van de jonge renners. Afgelopen jaar had je bijvoorbeeld Marc Hirschi en Hindley. Wat kunnen we volgend jaar verwachten van mannen als Thymen Arensman en Andreas Leknessund?
'Het zijn natuurlijk nog jonge jongens, weliswaar met een hoop goede resultaten op hun kerfstok. Thymen heeft veel potentie en dat willen we volgend seizoen verder ontwikkelen op WorldTour-niveau. Misschien kan hij een stap omhoog zetten, en dat geldt ook voor Andreas. Ze zitten nog in de leerfase, maar het zijn natuurlijk ontzettend grote talenten.'

Goed. Luke, bedankt voor je tijd en een goede winter gewenst!
(met kenmerkende Aussie-tongval) 'Cheers, Tom!'

Tom van der Salm | t.vandersalm@indeleiderstrui.nl