Ayuso wil huishouden in Vuelta-slot, maar: 'Jumbo-Visma sterkste ploeg die ik ooit heb gezien in grote rondes'

Juan Ayuso en João Almeida maken zich op voor een zware Vuelta a España. De twee renners krijgen een gedeeld kopmanschap bij UAE Team Emirates en vormen een indrukwekkende tandem. In 2022 strandden de twee al op plek drie (Ayuso) en vijf (Almeida) in het algemeen klassement. Hoe staan ze ervoor nu de Vuelta op het punt van beginnen staat? In de Leiderstrui was bij de persconferentie.

Ayuso kende een vreemd seizoen. Hij werkte pas in de Ronde van Romandië zijn eerste wedstrijdkilometers af, dat was eind april. Hij had namelijk te kampen met een aanhoudende blessure aan zijn knie. Daardoor kan het toptalent nog maar weinig koersdagen noteren voor de start van de Vuelta. 'Ik had graag meer gekoerst, maar nu kan dat een voordeel zijn. Niet in de eerste week, maar richting de derde week misschien wel.'

Ayuso: 'De derde week is het zwaarst'

De jongeling is vooral blij dat hij überhaupt kan starten. 'Ik ben blij dat ik hier ben. Het was mentaal een zwaar jaar, dus ik ben blij dat ik honderd procent ben en de race kan rijden die vorig jaar dromen waarmaakte. Het was voor dit jaar al de bedoeling om richting de Vuelta op hoogte te gaan en niet zoveel te koersen, hopelijk helpt mij dat nu. Vorig jaar stond ik op het podium, maar de race zal dit jaar zwaarder zijn en we zullen anders moeten koersen. We gaan ons best doen en proberen een rit te winnen. Dat zou mooi zijn, omdat het vorig jaar niet lukte.'

Ook stelt Ayuso dat de koers aanzienlijk anders is dan het jaar van zijn doorbraak. 'De derde week is nu het zwaarst, vorig jaar was dat de eerste week. Als je kijkt tegen welke teams we koersen… Jumbo-Visma is de sterkste ploeg die ik ooit heb gezien in grote rondes en dan is er ook nog het Soudal-Quick Step van Remco Evenepoel. Die ploegen zullen de boel controleren, dat hoeven wij niet te doen.'

Almeida: 'Ben er klaar voor'

Almeida is eerder deze maand 25 jaar oud geworden, maar geldt toch als de ervaren kopman in het UAE-kamp. Hij kijkt met veel zin uit naar het begin van de ronde. 'We hebben ons zo goed mogelijk voorbereid op de ploegentijdrit, we hadden niets beter kunnen doen. Onze ploeg is vrij gelijk aan vorig jaar, dus we voelen elkaar goed aan. We gaan voor een goed resultaat, al zal winnen moeilijk worden. Dichtbij de favorieten, dat zou mooi zijn. Ik vertrouw in mijn ploeggenoten, dat ze alles zullen geven op de weg.'

Ook heeft de Portugees een betere voorbereiding dan een jaar geleden. 'Vorig jaar was mijn voorbereiding niet ideaal, met veel tegenslagen. Dit jaar was beter. Ik zal de eerste week moeten afwachten. Ik ben in staat geweest om te groeien en ben hier volledig klaar voor.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)