Budgetverschillen in WorldTour doen Visbeek wel beetje pijn: 'Daar heb je 3 Intermarché-Wanty's van...'

Het wielerjaar is nog geen maand oud, maar Intermarché-Wanty heeft al twee overwinningen binnen. Biniam Girmay won in Australië de Surf Coast Classic en Gerben Thijssen won de Trofeo Palma op Mallorca, waarbij niet het niet toevallig is dat sportief manager Aike Visbeek het komende seizoen het meeste verlangt van juist deze twee mannen. Tegenover In de Leiderstrui verklaarde hij de ambities van zijn ploeg nader.

Goed, die ambities kan Visbeek in één notendop samenvatten. 'Onze doelen dit seizoen zijn competitief zijn in de klassiekers, waarin we voor het podium willen koersen. We blijven dromen van een ritzege in de Ronde van Frankrijk dit seizoen, terwijl we voor een top tien in het eindklassement strijden met Louis Meintjes. Binnen ons team draait het niet enkel over resultaten, we hebben de ambitie om te blijven groeien, met de bedoeling om een vaste waarde in de World Tour te worden', verklaarde hij in het persbericht van zijn ploeg.

Even later mocht hij aanschuiven om de schrijvende pers te voorzien van uitleg hoe die doelen bereikt moeten worden, nadat het jaar van 2023 op papier wat minder was. Neem kopman Biniam Girmay, die - zo eerlijk moeten we zijn - zijn overwinning in Gent-Wevelgem van 2022 niet kon bevestigen. Kom er maar in, Aike. 'Ik denk niet een Biniam een stap achteruit heeft gezet, want hij heeft enorm veel geleerd.'

'Zijn ontwikkeling moet je in twee gedeeltes opdelen: op Mallorca en in Valencia liep alles op schema, maar de week voor Tirreno-Adriatico was een heel rommelige week. Hij wilde in Italië trainen bij zijn manager en de mensen die hij kende, maar daar liep het eigenlijk gewoon helemaal niet. En daar kwam het reizen dan nog bij op, daardoor verloren we te veel trainingsdagen. Hij begon die Tirreno nog goed, maar je zag dat hij dat niet echt kon doortrekken naar Milaan-Sanremo. In de week rondom die koers is iedereen in de ploeg ziek geworden, en daar heeft hij ook lopen vechten. Vervolgens zat je met slecht weer in de week van E3 en Gent-Wevelgem en zo kom je uiteindelijk bij een optelsom terecht.’

Girmay was tijdens voorjaar 2023 toe aan kleine reset

Uiteindelijk moest er een reset aan te pas komen. ‘Na Gent-Wevelgem hebben we hem echt even uit dat hotel in Gent gehaald en bij ons in Doornik gezet, waar we wel merkten dat hij zich weer goed voelde. Vervolgens valt hij in de Ronde van Vlaanderen…', aldus Visbeek, die in januari 2024 wel kon vertellen dat er geen moment sprake is geweest van enige vorm van frictie 'Integendeel zelfs. We zijn toen na Gent-Wevelgem echt met hem gaan lunchen, om met elkaar te kunnen praten. Niet om nu te benoemen wat er allemaal niet goed ging, maar Bini voelde zich echt ongelukkig in dat hotel.' Dat werd er na zijn hersenschudding in Vlaanderen niet beter op.

Leergeld betalen, dat was het eigenlijk wat Girmay en Intermarché-Wanty gedaan hebben. ‘Na zijn val in Vlaanderen is hij pas half mei weer gaan trainen en vervolgens zijn we via Zwitserland en een hoogtestage snel begonnen met doorbouwen. De Tour was prima, maar vervolgens valt hij in San Sebastian. Dan is het naseizoen al snel daar en kunnen we ook niet meer verwachten… dat hij twee keer hard valt, kan hij ook niets aan doen. Maar aan de andere kant is hij zo wel meer volwassen geworden: hij heeft de andere kant meegemaakt, met slecht weer en pech', geeft de sportief manager te kennen.

‘Het gaat anderhalve jaar heel goed en dan schrijft iedereen positief over je, ook in Eritrea. Als je dan ook wat meer tegengas krijgt, dan is dat de eerste keer dat hij wat kritiek voelde', geeft de man van Intermarché-Wanty te kennen. Speelt de beperkte wielerkennis in Afrika dan ook nog mee? 'Daar zit ook Daniel Teklehaimot de analyses, die kan dat dus wel uitleggen hoe dat allemaal in zijn werk gaat. Maar hij gaat er goed mee om, hij is er allemaal niet al te veel mee bezig. Toen hij in 2021 tweede werd op dat WK, was dat nog veel overweldigender dan Gent-Wevelgem. Die impact was in Asmara veel groter.’

Visbeek: 'Op dit moment hebben we meer stappen kunnen zetten met Girmay'

Dat leergeld moet voor 2024 dan wel omgezet worden in een betere structuur. 'Die rommelige weken willen we niet meer, dat gaan we strakker plannen. Elke dag die we hebben, moet raak zijn', geeft hij te kennen. Maar wat is er dan precies misgegaan? 'Er zijn een paar dingen samengekomen: Biniam had een appartement in San Marino via zijn manager, maar daar wilde hij eigenlijk niet zijn. Het idee was goed, maar in de praktijk zaten de renners met wie hij moest trainen bij andere koersen…'

‘Hij is nu minder zoekende, want we hebben een plan. Dat geeft rust. Na twee jaar Mallorca/Valencia doen we nu Australië. Daar zitten voordelen aan, maar ook een paar nieuwe factoren. Er is minder jetlag en hij kan direct op hoogte in Eritrea, dus zo kunnen we er een voordeel van maken. Maar hij koerst bijvoorbeeld niet samen met de renners waar hij straks in het voorjaar mee rijdt', stelt Visbeek, die tevreden is met de manier waarop het tot dusver gaat. 'Op dit moment hebben we veel meer getraind, veel systematischer en zo hebben we meer stappen kunnen zetten.'

Ook qua cultuur is het af en toe nog wat zoeken. 'We hebben de controle, maar ik kan ook een voorbeeld geven: Biniam is orthodox katholiek en dan ben je op zondag met de familie, dat is een traditie. Maar als je elke zondag niet fietst, dan verlies je zo heel wat trainingsdagen… wij zagen dat dat ervoor zorgde dat het de trainingsweken in de weg zat. Wij zijn toen met hem in discussie gegaan, hoe we dat aan konden pakken. Toen zei hij dat het wel zou lukken om rondom het samenzijn te trainen. Geen zes uur, maar wel vier uur. Die dingen zitten wel in onze reis met Biniam, want je wil datgene wat hij belangrijk vindt ook respecteren.'

‘In februari gaat Rein Taaramäe, die normaal in Rwanda traint, met Bini trainen in Eritrea', geeft Visbeek een praktische oplossing voor 2024 mee. 'Dan heeft Biniam een extra trainingsmaat, en dan is Rein ook nog eens écht een diesel. Dat is een ander ding dat we met Biniam hebben: hij traint in Eritrea met een groepje, maar hij blijft altijd alleen over omdat de rest moet lossen. Dat is een ander voorbeeld waar we van geleerd hebben, zodat we nu in die laatste fase van een trainingsblok Rein erbij kunnen zetten voor die échte intensieve trainingen. Rein heeft een goede reputatie in Afrika, want hij is vaak in Rwanda geweest', verklaart hij die keuze, deels veroorzaakt door het strengere regime in Eritrea.

Visbeek: 'Vergis je niet in Biniam: hij is superambitieus'

Al bij al is het vertrouwen bij Visbeek in zijn kopman duidelijk aanwezig, ook gezien deze inspanningen. 'Als 2022 het jaar van Kristoff was, 2023 het jaar van Rui Costa, dan moet dit seizoen het jaar van Bini worden. Ik denk dat hij goed genoeg is om die rol te pakken, maar hij is nog altijd pas 23 jaar. We zijn nog steeds heel erg bezig met die basis. Leg de erelijst van Mathieu of Wout op de 23e naast die van hem en het zit niet heel veel van elkaar af. Af en toe is het ook vallen en opstaan, en vergis je niet: Biniam is superambitieus, hij is hier om koersen te winnen. Ik heb met John Degenkolb en Michael Matthews gewerkt, die gedrevenheid en ambitie heeft hij ook. Laat je niet van de wijs brengen door zijn glimlach of laconieke overkomen, want die ambitie heeft hij wel.’

Ook zijn eerste volledige Tour de France kan daarbij helpen. 'Daar merkte hij ook wel dat de Ronde van Zwitserland nog niet anders was als de Tour', aldus Visbeek, die naast de Tour de mogelijkheid Giro ook nog niet uitsluit voor Girmay. 'Als we hem echt klaar kunnen stomen in het voorjaar, dan denk ik niet dat hij de Giro niet zal rijden. Want dan trek je nog door tot Roubaix en Amstel. Maar als er wat zou gebeuren, dan ben je misschien eerder geneigd om de Giro een interessante optie te vinden. Er zitten interessante ritten in, maar we hebben ook Madis Mikhels die ik in zo’n ritten wel uit zou durven spelen.'

In het voorjaar mag Girmay rekenen op onder meer Mike Teunissen ter ondersteuning. 'Vorig jaar is Mike ziek geworden tijdens Tirreno-Adriatico en daar hebben we eigenlijk veels te lang mee gesukkeld. Dat was geen succesverhaal, we liepen met Mike achter de feiten aan. Uiteindelijk heeft hij dat omgedraaid, waarbij we in het naseizoen de normale Mike hebben gezien. Dat is ook de Mike die we moeten zien en ik heb de indruk dat we er nu een beter idee van hebben hoe we dat moeten doen. En Biniam is er ook erg blij mee dat ze vorig jaar op het laatst nog écht samen hebben kunnen koersen.'

Visbeek moest Thijssen én Van Poppel echt overtuigen over lead-outwissel

Die andere kopman is dus Thijssen, de rappe Belg. Hij doet het vanaf volgend seizoen met Adrien Petit als lead-out in plaats van Boy van Poppel. ‘Ik verwacht dat Gerben een goed jaar zal draaien. Misschien moeten we realistisch zijn met een nieuwe trein en qua koersen, wat ook kan betekenen dat hij wat minder uitslagen rijdt. Maar hij heeft de topsnelheid, zijn achilleshiel is het positioneren. Alle facetten zijn er, maar dat is het werkpunt. Als sprinter moet je niet tevreden zijn als je in plek twaalf aan een sprint begint, want dan rijden er elf jongens voor je die voor je kunnen eindigen.’

De wissel Van Poppel-Petit had wel wat voeten in de aarde, maar Visbeek staat nog altijd achter zijn keuze. 'Gerben wil uiteindelijk naar de Tour. Niet dit jaar, maar daar werken we samen voor met de snelheid die hij heeft. Boy gaan we niet meer naar de Tour brengen, omdat we genoeg andere mannen hebben. Dus als je dan met je trein met Boy blijft samenwerken, wordt dat een dingetje. En we moeten Gerben ook sterker maken middels koersen als Algarve en Parijs-Nice, terwijl Boy met zijn inzicht meer een man is voor de UAE Tour en ook van Arne Marit echt en topsprinter kan maken. Maar als je vijf sprints verkloot, heb je weer een andere discussie. Zo eerlijk moeten we zijn', lacht Visbeek.

Goed, de ambities zijn er, maar de realiteit is voor Intermarché-Wanty nog wel altijd dat het één van de kleinste ploegen van de WorldTour is. 'Wij hebben absoluut het laagste budget', zegt Visbeek direct. 'De plek van Circus in de naam is vrij. We zitten op hetzelfde budget, maar de kosten gaan omhoog en de renners worden beter. Als je die dan wil behouden en het budget groeit niet mee, dan ga je renners kwijtraken. Qua reputatie hebben we misschien een mindere ploeg op papier, maar die aanwas vanuit de jonge jongens moet nu komen. Laurenz Rex en Hugo Page zijn jongens die een stap kunnen zetten en waarvan we ook denken dat ze al iets kunnen doen. Dit voorjaar al.'

Toch wringt het een beetje bij de manager dat er keuzes gemaakt moeten worden in de bedrijfsvoering. 'Vorig jaar had ik een realistische verwachting, dat het een moeilijk jaar zou worden. Maar na twee jaar en bijna vijftig overwinningen hoop je toch stappen te maken. Wij denken dat we een heel interessant project hebben, ook qua beloftes: we hebben ook een paar goede talenten aangetrokken, waar ook grote teams achteraan zaten. Dat is een teken dat er veel marge in de ploeg zit. Het is jammer dat we niet de beloning hebben. Dat het budget niet mee de stappen maakt die we als ploeg zetten, doet een beetje pijn. Dat is teleurstellend, want je wil alles kunnen doen: nu is het zo dat we moeten kiezen om met vijf renners een baantest te doen, of met twintig renners. Daarin moeten we realistisch zijn', geeft hij enkele van die praktische zaken weer.

Ook het succesverhaal-Girmay van 2022 heeft zich nog niet kunnen doorzetten in die zin, merken we op. '‘Ik denk dat wij er nog niet in geslaagd zijn om ons verhaal duidelijk te maken in Vlaanderen, Frankrijk of Nederland. Wij zetten erop in dat we renners beter kunnen maken en dat prijskaartje is anders dan andere WorldTour-ploegen. Dat maakt ons een interessant project in theorie, maar dat verhaal is misschien nog niet goed genoeg verteld. Kijk naar Decathlon AG2R: 28 miljoen euro hebben die mannen, daar kun je drie Intermarché-Wanty’s voor hebben. Maar je bent ook afhankelijk van je succes: in die zin is het jammer dat we geen etappe in de Tour de France hebben gewonnen. Daarmee hadden we wat geholpen kunnen worden, dus in die zin moet het kwartje ook net goed vallen', maakt Visbeek de cirkel direct rond met één van de doelen voor 2024.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)