Waarom casus Skjelmose één van de interessante verhaallijnen is om te volgen in deze Vuelta

De Deen Mattias Skjelmose is eigenlijk de enige échte klassementskopman die zijn hele seizoen rondom de Vuelta a Espana gebouwd heeft. Dat levert voor de renner van Lidl-Trek wellicht de rol van underdog op, maar de ploeg toonde op dag één al dat het goed voorbereid begonnen is aan deze Ronde van Spanje. In de Leiderstrui sprak met sportief architect Steven de Jongh.

Lidl-Trek heeft na de komst van Lidl een stap gezet op alle vlakken, maar toch is deze Vuelta pas de eerste ronde van dit jaar waarin het écht met het klassement als hoofddoel start. ‘Het was ook de bedoeling om dat voor de Giro en Tour te doen. Met Giulio Ciccone wilden we voor de Giro gaan, maar die had een zitvlakblessure en moest afhaken. En Tao Geoghegan Hart zou kopman in de Tour zijn, maar die viel dan in Dauphiné. Dus, ja… het is dat we eindelijk een fitte hebben die er geraakt zonder issues', zegt De Jongh met zijn kenmerkende lach.

Toch is de casus Skjelmose hoe dan ook een interessante. De Deen beaamde in december al dat zijn seizoen 2024 voornamelijk rond de Vuelta gebouwd zou worden. Waarom? Dit wordt mijn derde grote ronde, maar het is voor mij de eerste échte test. Ik heb nog geen grote resultaten behaald in het klassement, maar ik voel wel dat de tijd rijp is.'

Een blik in het verleden leert ons dat renners die enkel de Vuelta rijden als grote ronde regelmatig boven komen drijven. Juan Ayuso (vierde) en Cian Uijtdebroeks (achtste) in 2023, Remco Evenepoel als winnaar in 2022, waar ook debutant Ayuso op het podium stond. En in de seizoenen daarvoor pakweg Tadej Pogacar (2019, derde), Enric Mas (2018, tweede) en natuurlijk good old Chris Horner als winnaar in 2014. Op Horner na allemaal jonge renners, aan het begin van hun loopbaan.

Lees verder onder de foto.

De 23-jarige Skjelmose reed dit seizoen goed in koersen als Parijs-Nice, Ronde van het Baskenland en Ronde van Zwitserland, maar wil nu dus die volgende stap zetten naar het drieweekse werk. Dat wil hij doen door af te rekenen met twee problemen uit het verleden: de hitte en zijn herstelvermogen. 'Het draait voor mij ook om zoveel mogelijk energie sparen en mijn pijlen verschieten als het echt nodig is. Het was echt mijn ambitie om hier fysiek en mentaal zo fris mogelijk aan de start te verschijnen.'

Skjelmose moest lang wachten op zijn grote doel van 2024

Waar veel van zijn collega's de Giro en/of Tour reden, zat Skjelmose dus op hoogte. ‘Het is een kwestie van planning, maar ik denk dat het voor de renners niet heel anders is dan een andere voorbereiding', is De Jongh van mening. De Nederlander legt uit waarom het tot dusver nog niet lukte voor zijn poulain in de grote rondes.

‘In de Giro 2022 had je heel andere omstandigheden. Vorig jaar was hij voor de Tour al heel goed in Zwitserland en toen wisten we eigenlijk al dat het minder zou worden', aldus De Jongh. 'Nu heeft hij echt de opbouw gehad. Waar we vooral mee bezig zijn: een slechte dag hoeft ook niet te betekenen dat je klassement om zeep is. Dat proberen we hem ook te vertellen: ook mét slechte dag kan hij zijn klassement redden. Dat heeft hij ook in Zwitserland getoond, dus hij heeft die ijzeren kop wel. Maar het is moeilijk.’

Lees verder onder de foto.

‘Hij legt zichzelf veel druk op, maar dat doen alle toppers. En dat hebben ze ook nodig om te presteren', ziet de Nederlander, die eerder toppers als Alberto Contador onder zijn hoede had. 'Je kunt er voor ze zijn, maar die druk kun je niet bij ze wegnemen. In deze Vuelta is dat ook zo: die zit op een bepaalde manier in elkaar en ik denk dat er heel veel ontsnappingen kans maken, dus dan bespreken we dan. Maar het blijft wel over drie weken. En dan wil je zelf op het hoogste podium staan. Voor die klassementsmannen is er altijd de race in de race, dus dan is er altijd wel wat druk en stress. Het blijft spannend, altijd.'

Misschien door het gebrek aan referentiekader kwam Skjelmose lang niet in alle favorietenlijstjes voor. ‘Ik denk ook wel dat hij onderschat wordt. Elke jaar zet hij een mooie stap voorwaarts en ondertussen heeft hij toch ook al mooie koersen gewonnen', stelt De Jongh, die in ieder geval voor de nodige ondersteuning zorgde voor zijn kopman. Met mannen als Ciccone, Hart, Patrick Konrad, Sam Oomen en Carlos Verona is er aardig wat power mee.

Skjelmose miste zijn start alvast niet. De compacte klimmer eindigde als dertiende in de openingstijdrit en vertelde na afloop dat hij 'zijn beste wattages ooit' op een tijdritfiets reed. 'Hier ben ik heel content mee en ik denk dat ik niet sneller had kunnen rijden', aldus de Deen in Oerias. 'Het is altijd lekker om goed te starten. In Denemarken zeggen we: een goed begin is het halve werk, dus dat geldt nu ook wel.'

Een resultaat wil Skjelmose nog niet op zijn Vuelta plakken, maar vooral het gevoel richting het voor hem belangrijke jaar 2025. 'Of het dan top vijf of top tien is in het eindklassement, maakt me niet veel uit. Ik wil vooral niet door het ijs zakken. De Tour van 2025 is sinds het begin van mijn loopbaan al een groot doel geweest. Als ik daar überhaupt wat wil bewerkstelligen, moet ik eerst hier tonen dat ik het drie weken vol kan houden', vertelde de zelfverzekerde Deen van Lidl-Trek.