Interview | Toptalent Hessmann leeft z'n droom met Girodebuut bij Jumbo-Visma: 'Mooie gesprekken op de Teide'

Denk je even in: Je bent 21 jaar en je hebt net je eerste jaar als prof bij het grote Jumbo-Visma achter de rug. Dan krijg je plots van je ploegleider Grischa Niermann te horen dat je in de winter aan de bak kan, want je gaat in mei van 2023 mee naar de Giro d'Italia... Ja, hebben we het gevoel te pakken? Dan is het tijd om toptalent Michel Hessmann voor te stellen aan het grote publiek. De inmiddels 22-jarige Duitser nam uitgebreid de tijd voor een interview met In de Leiderstrui.

Een beetje achtergrondinformatie: Hessmann is een 'product' uit de jeugdopleiding van Jumbo-Visma. Hij kwam in 2020 bij de ploeg en werkte twee seizoenen af bij het Jumbo-Visma Development Team. Na een door corona weggevaagd 2020 maakte Hessmann in 2021 indruk. Zo won hij onder meer het bergklassement in de Grand Prix Jeseníky, hij werd Duits beloftenkampioen tijdrijden en snelde in die discipline naar plek vier bij het EK voor beloften.

In 2022 maakte Hessmann de stap naar de WorldTour. Hij debuteerde vorig jaar op het hoogste niveau in de Ronde van Romandië en was ook actief in onder meer de Ronde van Noorwegen, ZLM Tour en de Ronde van Polen. In de Tour de l'Avenir werd hij vervolgens derde en op het WK tijdrijden voor beloften vijfde. Jumbo-Visma had genoeg gezien: Hessmann kreeg na het seizoen bericht dat hij in 2023 de Giro mocht rijden. En daar zijn we nu aanbeland...

Ben je na alle coronaperikelen nog een beetje met de angst in het lijf aan deze Giro begonnen? Of valt dat wel mee?

'Ik ben er niet echt bang voor geweest. Het is weer een dreiging, maar ik hoef er niet voor te vrezen. We zijn gezond en niet met de anderen in contact geweest. Wat er uiteindelijk in het peloton gebeurt, daar kunnen wij niets aan doen. Dat is met corona ook het geval: als je ziek bent, moet je herstellen en als je niet ziek bent, kun je starten. Als iemand toch nog ziek wordt, zullen we moeten bekijken hoe we dat oplossen. Kan iemand nog herstellen of moet ‘ie naar huis?'

De meeste wielerfans zullen je waarschijnlijk nog niet zo goed kennen. Toch wist jij als jong talent in december van vorig jaar al dat je de Giro ging rijden, in zo’n grote ploeg. Hoe heb je dat ervaren?

‘Het was en is een eer, om dat vertrouwen van de ploeg te voelen. Toen ik het voor het eerst hoorde, gaf me dat een enorme boost voor de winterperiode.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Je hebt alles meegedaan met de Giroploeg, inclusief de hoogtestage op de Teide. Hoe was dat?

‘We hebben daar buiten eten, drinken, trainen en slapen weinig gedaan, haha. Het was geweldig met al die andere jongens. Ondanks het leeftijdsverschil met de anderen was het een coole ervaring en ik heb er heel veel geleerd. Het was een mooie tijd en tevens belangrijk voor mij om nog iets meer te integreren in het team.’

Want de meeste renners uit deze ploeg kende je nog amper, toch?

‘Klopt. Met Sepp (Kuss, red.) had ik al wel een paar keer gekoerst en ik kende Koen (Bouwman, red.) al wel een beetje, maar niet zoals die mannen elkaar door en door kennen.’

Hoe waren die jongens in ’t echt?

‘Iedereen was heel relaxed, denkend aan de Giro. We hebben onze trainingen gedaan en in het hotel heb je dan wel fijne gesprekken. Er hing een heel goede sfeer en we passen als ploeg goed bij elkaar. Het is jammer dat die een beetje uit elkaar is gevallen, want het was een mooie tijd op de Teide.’

Nu er met Foss, Gesink en Tratnik belangrijke klimknechten zijn weggevallen, krijg jij daardoor een andere rol in de Giro?

‘Dat zullen we moeten zien. Als Jos (van Emden, red.) hier nog wat geweest, had hij ongetwijfeld meer kunnen doen op het vlakke en was ik waarschijnlijk meer de richting opgegaan van de beklimmingen en de diepere finales. Het is nu moeilijk met alle veranderingen, wat er precies gaat gebeuren. We hebben een bepaald beeld van hoe we de Giro willen rijden, maar tegelijkertijd is dat nog heel onbekend. Wat het allemaal voor mij gaat betekenen, weet ik dus niet. Maar ik ga zonder twijfel een mooie taak krijgen.’

Hoe voel je je nu, na die hoogtestage op de Teide? Was dat een beetje goed te doen voor jou en waar sta je qua niveau ten opzichte van de rest?

‘Om eerlijk te zijn, was de eerste week in Tenerife het zwaarst. Daarna ben ik alleen maar beter geworden. In de laatste fase reed ik rond met een niveau dat ik nooit eerder heb gehad. Het laatste trainingsblok was echt geweldig, toen reed ik echt rond met een grote glimlach, welke trainingen ik ook moest doen. Ik was ook meer dan tevreden over mijn prestatie in Luik-Bastenaken-Luik. Zodoende voelde het in het begin allemaal wat vaag, maar ik had al wel snel door dat ik hier om een reden ben en niet voor niets. Dat moet ik laten zien in de Giro.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Kun je uitleggen wat de wielerfans deze Giro precies van Michel Hessmann mogen verwachten?

‘Ik ga er in ieder geval alles aan doen om Primoz de Giro te laten winnen en ik hoop dat we ook nog wat interessante moves zien, waarbij we niet alleen het peloton controleren. Ik hoop een rol te spelen in die tactiek, maar het kan ook zijn dat het op papier wat saaier wordt en dat we moeten consolideren. Daar zou ik ook niet tegen zijn. Ik hoop dat de fans mij in de diepere finales gaan zien en niet dat ik iedere eerste klim van de dag los. Bij de laatste twintig overblijven zal moeilijk worden, dat is ook niet het doel. Ik ben 1.90 meter hè…’

Je werd vorig jaar wel derde in de Tour de l’Avenir…

‘Dat was wel onder 23 jaar. Als je kijkt naar het klimniveau in de WorldTour, dan is dat heel anders. Als het een keer de hele dag zwaar is in slecht weer en er zijn wat klimmetjes onderweg, dan kan ik wel compenseren. Maar puur gezien watts per kilo, dan zijn er een boel beter bergop.’

Tot slot: hoe is Roglic als leider bij Jumbo-Visma, in tijden van chaos?

‘Oh, voor hem is er geen chaos, helemaal niet. Hij is de makkelijkste leider die je je kunt voorstellen.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)