Naesen met lichte stress naar begin Tour: 'Ik weet hoe nerveus O'Connor is, dat is zijn achilleshiel'

Als er één coureur is die nooit verlegen zit om goede, eerlijke teksten, is het Oliver Naesen wel. De extraverte Belg van AG2R Citroën Team moest daags voor de Tour op een gegeven moment gestopt worden door de perschef van zijn formatie, daar de rest van de ploeg aan het wachten was om terug te keren naar het hotel. In de Leiderstrui luisterde zijn scherpe analyses met genoegen aan!

Naesen gaat alweer aan zijn achtste Tour de France beginnen, waardoor hij inmiddels weet hoe lastig de Franse ronde is voor renners met zijn kwaliteiten. Vandaar ook dat hij zijn taak van dit jaar kent: alles voor de kopman, Ben O'Connor. De Australiër moet door de vlakke ritten geloodst worden. 'Die rol is heel leuk werk, zeker met dankbare renners als Ben of Romain Bardet. Ze volgen je in het peloton en hebben blind vertrouwen in je, maar voor de televisie is dat vrij onzichtbaar werk. Ik koester zelf geen ambities, dat is vrijwel onmogelijk in de Tour.’

O'Connor moet daar ook in gestuurd worden, stipt de Belg aan. '‘Ben is toch wel een andere kopman dan Romain. Qua kracht zijn ze vergelijkbaar. Ben zijn tijdrit is iets beter, maar Romain had veel meer rust. Ben zijn achilleshiel is misschien wel zijn stress, als het wat tegenzit verliest hij toch wel een klein beetje de pedalen', duidt Naesen. 'Voor Stan Dewulf en mij is het belangrijk om die druk in de vlakkere ritten van zijn schouders te halen. Dan is het onze verantwoordelijkheid dat hij geen tijd verliest. Zijn voorwiel mag ons achterwiel dan niet passeren, dat vertrouwen moet hij hebben.’

Die rol gaat verder dan alleen op de fiets. 'Ik lig ook bij Ben op de kamer, maar dat is ook voor de gezelligheid. Dan kan hij ook wat Engels praten, omdat we aan tafel Frans praten', aldus Naesen, die nog een mooi voorbeeld heeft van de samenwerking met zijn Australische leider. ' ‘Ik ga ook met hem mee plassen. In de Dauphiné hebben we hem proberen te laten plassen van de fiets, maar dat was geen succes. Dat is enorm energiezuinig, maar daar is hij de te nerveus voor. Als het dan niet lukt, begint ie: fuck, shit. En dan stoppen we alsnog', grinnikt hij hardop.

Naesen hoopt dat O'Connor zich deze Tour op het positieve kan focussen

O'Connor zelf vertelde tijdens de persconferentie van de ploeg dat hij vooral niet té hard voor zichzelf wil zijn deze Tour, maar wat bedoelt hij daar precies mee? We vroegen het aan zijn adjudant. '‘Ben is soms echt hard voor zichzelf. Ik herinner me nu de Dauphiné: daar heeft hij heel goed gereden, maar er was één dag waarin Jai Hindley tien seconden van hem wegreed. In de bus zat hij vervolgens te vloeken: fuck, fuck, fuck, shit. Terwijl die nog meer dan een minuut achter hem stond. Dan focuste hij zich op iets negatiefs, wat het eigenlijk amper was. Daar maakte hij zo’n drama van, dat zijn dag om zeep is. Terwijl hij vierde was geworden in die rit en nog altijd podium stond in het klassement', stipt Naesen het positieve aan.

‘Als, leider, coureur en sportman moet hij dat afleren, want je kan je beter focussen op het positieve aspect', spreekt de ervaring in Naesen. 'De dag erna is het weer koers en als je dan grumpy wakker gaat worden, kom je in een negatieve spiraal terecht. Hard zijn voor jezelf is goed, maar té hard voor jezelf zijn is iets wat je moet vermijden.’

Deze aspecten kwamen ook naar voren in de Netflix-serie Tour de France: Unchained, waarin O'Connor met een gescheurde bilspier huiswaarts keerde. 'Dat beeld op Netflix werd een klein beetje neergezet, met Ben die alleen in de kamer zat en aan het eten was. Alsof hij achtergelaten werd, maar dat was geen reëel beeld. Jullie moeten ook weten: ik was als zijn kamergenoot net positief getest op corona en hij is altijd een half uur eerder bij het ontbijt dan de rest, omdat het een vroege vogel is.'

'Ik heb wel hard gelachen om dat moment: die ploegleider heeft gewoon gebeld en kreeg te horen dat hij niets gebroken had, dus daar waren ze blij mee', analyseert Naesen de miscommunicatie tussen O'Connor en de ploegleiders. 'Maar dan komt die nuance van die spierscheur, wat verloren ging in die vertaling. Dat hebben ze goed in beeld gebracht en het was grappige televisie, maar de dag erna hebben ze alsnog de goede beslissing genomen door hem naar huis te sturen.’

Naesen stelt dat hij in finale rit één aan 'zijn lot overgelaten gaat worden'

Dan de Tour de France van dit jaar, die op het punt van beginnen staat. 'Het peloton gaat steeds sneller en sneller, merk ik wel. In die eerste jaren zeiden ze wel eens: als je zin hebt, sprint maar mee. En dan werd ik achtste ofzo. Maar als ze dat nu over een paar dagen zeggen, dan ga ik nooit meer voorin geraken.’

Met O'Connor, die derde werd in de Dauphiné als diamant die over de meet gebracht moet worden, brengt dat daags voor de Tour wel wat stress mee bij Naesen. ‘Voor de eerste rit ben ik wel echt nerveus. Het is mijn achtste Tour en ik kan me geen eerste rit in lijn herinneren waarin er niet hard en veel gevallen is. Ik weet hoe nerveus Ben is en hoe nerveus die eerste dag is, dus we moeten er echt wel voor zorgen dat we niet te ver zitten. Na zo’n dag heb ik enorm gespannen schouders, voor iedereen is het belangrijk.’

‘Ik weet nu al wat mijn rol gaat zijn: vol, vol naar die voorlaatste klim, die ook al vrij steil begint', aldus Naesen. 'Daarna moet ik me aan mijn lot overlaten. Ik zou graag nog de positionering doen naar de laatste klim, maar daar zou ik op mijn beste dag al niet overkomen. Je weet ondertussen wat je wel en niet kunt', geeft de Belg aan, die kansen ziet voor de grote ploegen om al schifting te voeren. 'We hebben dat voorlaatste bergje gezien, als ik daar in de schoenen zou staan van Jumbo-Visma zou ik de renners van mijn niveau lossen, zodat ze de positie richting de allerlaatste klim niet meer kunnen doen. Dan zetten ze Dylan van Baarle tien minuten vol op kop en dan ben ik er niet meer bij op de top, net als heel veel anderen. Zo komen ze met veertig á vijftig boven en is de aanloop naar de laatste klim veel veiliger.’

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)