Timide Vingegaard, 'slechtste Tourvorm ooit' Van Aert en Covid-Kuss: missie Visma | LAB 'gaat verder dan één race'

Visma | Lease a Bike dronk de afgelopen maanden een gifbeker leeg die voller zat dan de regentonnen in het Nederlandse voorjaar. De zwart-gele brigade was in 2023 uiterst dominant, maar zag sinds maart de één na de andere grote naam wegvallen. Dat was voor de Tour de France niet anders, waardoor er eigenlijk weinig mannen met heel veel vertrouwen starten. Het is de ideale positie om vanuit de herrijzen, juist in de wedstrijd waarin Visma | Lease a Bike de laatste twee jaar heerste.

Of Vingegaard de Tour de France kan winnen, is volgens de Deen eigenlijk niet eens een vraag. De titelverdediger schoof donderdag voor het eerst sinds zijn dramatische crash in de Ronde van het Baskenland weer aan bij een persconferentie en dat deed hij nog meer timide dan normaal. 'Mijn ambitie is om voor het best mogelijke resultaat te gaan in het klassement. Het was alleen een slechte val en ik ben dus vooral blij dat ik hier ben. Alles wat nu komt, is winst', klonk het veelzeggend.

'Soms zijn er dagen dat je denkt dat je het haalt en soms dagen dat je denkt van niet. Dat wisselde, maar ik ben blij dat ik hier nu ben. Dat is een overwinning op zichzelf.' Vingegaard wil het niet hebben over Tadej Pogacar, over domineren als in 2022 en 2023... Hij is er weer, terwijl niemand daar na zijn val in het Baskenland op had gerekend. 'Het heeft lang geduurd voordat ik echt weer kon trainen. Ik heb hard gewerkt en uiteindelijk ook goed kunnen werken en ik ben niet in slechte vorm. Ik hoop natuurlijk ergens op, dat ik weer kan winnen. Maar alles vanaf hier is bonus.'

Lees verder onder de foto

Zeeman schrok van het beeld van Vingegaard in het ziekenhuis

Een logische one-liner, die meermaals terugkeert. Vingegaard werd door al z'n concurrenten naar voren geschoven als uitdager van Pogacar, maar sportief directeur Merijn Zeeman benadrukt waar zijn kopman vandaan komt. 'Als ik bedenk hoe Wout (van Aert, red.) het uitschreeuwde toen ze zijn wonden aan het schoonmaken waren… En ik ben ook heel erg geschrokken van hoe Jonas erbij lag in het ziekenhuis. Nu zie ik ze weer als afgetrainde atleten, dat vervult ons met trots. Ik hoop dat we onze stempel kunnen drukken, dat we UAE wat tegenstand kunnen geven en dan daarna vooral verder bouwen. Want als Jonas fit is en een goede voorbereiding draait, is hij voor mij de beste ronderenner van de wereld en de topfavoriet voor de Tour, meer nog dan Pogacar. Hij was in 2022 en 2023 klip en klaar de beste, maar dat zal weer voor volgend jaar zijn.'

'Ik weet niet wat twee weken op de ic doet voor mijn lichaam. Ik heb twee weken in bed gelegen, dat is niet goed voor je. Er waren zoveel dingen die ik weer moest opbouwen', zegt ook Vingegaard erover. Daarbij vond hij de steun die hij nodig had, van de mensen die hem dat al die jaren al geven. 'Mijn familie is er voor mij geweest, zoals ze er altijd voor mij zijn geweest. Net als de ploeg. Dat betekent alles voor mij. We hopen dat het harde werk zich uitbetaalt, want de afgelopen weken zijn het zwaarste moment uit m’n carrière geweest. Op zo’n moment denk je aan terugvechten en dat hebben we samen gedaan. Ik ben blij dat het achter de rug is en dat ik hier nu ben.'

Alles is bonus dus, met volgens Zeeman ook alle tegenslag uit de afgelopen maanden in het achterhoofd. 'We zijn sinds 2019 altijd op het podium geëindigd in de Tour, vijf jaar achtereen dus. Nu vertrekken we anders, dus het voornaamste is dat we weer heel veel verschillende goede dingen uit deze Tour kunnen halen. Wanneer is iets positief? Dat zet je af tegen de kwaliteit die we hebben als groep, maar dan heb ik het over momenten dat we écht trots op onszelf kunnen zijn. Dat begint al bij het feit dat Jonas en Wout hier zijn. Dat is een enorme prestatie en ik hoop dat er straks meer dingen te vieren zijn. Denk aan een etappezege, dat zou het moreel heel erg goed doen. En als Jonas de bevestiging krijgt dat hij de besten kan volgen, dat zou ook een heel mooie bevestiging zijn. Gedurende de Tour kunnen we kijken wat er realistisch mogelijk is. Als we in de openingsfase de schade kunnen beperken en er dan in kunnen groeien, dan hoop ik dat we straks kunnen terugkijken op iets wat verder gaat dan één wedstrijd.'

Lees verder onder de foto

Kuss kon tot maandag niet normaal trainen, Lemmen krijgt beloning

Hoezeer de afgelopen tijd er inhakt bij Visma | Lease a Bike blijkt wel uit de selectie. Vingegaard en Van Aert wel, maar Steven Kruijswijk en Dylan van Baarle vielen nog weg met breuken in de Dauphiné. Daar kwam recent Sepp Kuss nog bij. De Amerikaan werd ziek en herstelde daar niet meer van. 'Sepp ging niet goed in de Dauphiné en dat was voor ons al verrassend. In de Sierra Nevada was hij namelijk in heel goede vorm, daar ging het eigenlijk heel erg goed. Het viel ons heel erg tegen dat hij niet meekon, al dachten we eerst dat het misschien nog één mindere dag was. Het bleef alleen zo, dus toen besloten we om een dag eerder uit te stappen voor herstel en in Tignes weer verder trainen', zo vertelt Zeeman.

'Toen zei de dokter dat we ook nog even een coronatest zouden doen en toen bleek hij positief. De symptomen van corona vielen heel erg mee, maar in de weken erna was hij niet meer belastbaar', klinkt het. 'Hij kon niet meer trainen, na twee uur fietsen was hij doodmoe. Post-Covid-verschijnselen, zoals we dat in de maatschappij ook zien. Sinds de Dauphiné heeft hij geen normale training meer kunnen doen. Hij is extreem vermoeid, een lichaam dat totaal ontregeld is. We hebben tot het laatste moment gehoopt dat hij er nog doorheen zou komen en dat hij er misschien in de derde week nog kon staan. Afgelopen maandag was echter nog steeds zo slecht, dus hij kon gewoon echt niet starten.'

'Sepp is een heel, heel belangrijke renner. Die gaan we missen, hij is er al zo vaak voor de ploeg geweest', benadrukt Vingegaard. Visma | Lease a Bike riep uiteindelijk Bart Lemmen (jullie weten wel, die oud-militair) op om in te vallen. Volgens Zeeman een noodgreep, maar ook een beloning. 'Uiteindelijk kwamen we in de pool terecht met mannen die niet meer voorzien waren. We hebben de afweging gemaakt wie het hoogste niveau heeft, wie het best in de groep past en wie het best bij de taak. Daar kwam Bart uit als voor ons beste renner. Ik ben heel blij dat we een renner van zijn kaliber nog hebben kunnen oproepen, omdat het ook voor de toekomst een enorm goede investering is om hem hier te hebben. We hebben heel veel verwachtingen van hem, Bart gaat echt een heel goede WorldTour-renner worden; fysiek en qua persoonlijkheid. Hij heeft een mooie toekomst voor zich, al zal dit voor hem een shock zijn. Het is groter dan hij gewend is, maar een renner met zijn kwaliteiten hoort hier wel thuis.'

Lees verder onder de foto

Vingegaard en Van Aert hebben nauwelijks gedacht aan details

Komen we terug bij Vingegaard, en ook Van Aert. Want de persconferentie op donderdag was een veredeld wedstrijdje verwachtingen-temperen. 'Mijn prioriteit was om weer in vorm te raken. Mijn tijdrit is niet zoals vorig jaar', zegt Vingegaard bijvoorbeeld over het gebrek aan kilometers op de tijdritfiets. 'Als alles gaat zoals je wil, dan kijk je naar alle details. Dan bereid je iedere etappe specifiek voor, maar bij Jonas hebben we alleen naar de grote lijnen gekeken. Hij kon met zijn gebroken ribben in het begin niet eens op de tijdritfiets rijden, maar die heeft hij de laatste tijd wel gepakt. De focus lag er echter niet op.'

Als we Zeeman confronteren met de wat timide houding van Vingegaard, snapt hij dat wel. 'Jonas kan het zelf het beste beoordelen. Wat hij waarschijnlijk bedoelt, is dat hij er na die valpartij al een streep door had gezet. De Tour was extreem ver weg en Jonas weet ook hoe zwaar het is geweest om te komen waar hij nu staat. Dat is voor hem een overwinning en voor ons ook. Het was een heel intense periode, waar we echt alles uit de kast hebben gehaald om hem hier te krijgen. Jonas heeft als een monnik geleefd, maar het leek er heel lang op dat het niet kon. Het is echter wel gelukt. Hij heeft een goed niveau, maar het is heel anders dan vorig jaar. Toen had hij de perfecte voorbereiding, won hij overal met gemak en was hij beter dan ooit. Niets minder dan de overwinning telde. Nu zitten we in een andere situatie, met een concurrent die alles wint wat er te winnen valt. Hij rijdt er minuten voor, dus daarin vertrekken we uit een andere positie. We zijn echter niet minder strijdvaardig.'

Dat geldt ook voor Van Aert, die er ook maar meteen eerlijk was over z'n huidige conditie. 'Het is voor iedereen een zwaar jaar geweest, dus is het ook lastig om verwachtingen te hebben. Ik ben in de slechtste vorm waarmee ik naar een Tour heb toegewerkt. Ik ben best goed, maar niet zo goed als dat ik gewend ben. Het is afwachten hoe m’n benen zullen zijn en gelukkig kan ik op alle fronten nuttig zijn voor het team. Als de benen beter worden, hoop ik wat eigen kansen te krijgen. Sprinten? Ik hoop dat ik competitief kan zijn, of dat nu in de sprints is of in andere etappes. Op het BK werkte dat nog niet supergoed, maar in een zwaar openingsweekend kan ik voelen wat er mogelijk is. Ik hoop dat ik in de wedstrijd kan groeien en ik kan trots zijn op mezelf dat ik weer op dit niveau ben.'

Lees verder onder de foto

Starten, ook met het oog op wat nog komen gaat

Dat Van Aert uiteindelijk voor de Tour koos, leek in eerste instantie haaks te staan op zijn olympische ambities in Parijs. Daar wil hij in de tijdrit goed voor de dag komen, een kleine week na de finish in Nice. Na zijn crash zag Van Aert echter ook wel in dat ritme opdoen nu belangrijker is richting de Spelen, dan kiezen voor een specifieke trainingsperiode. 'De Olympische Spelen zijn een groot doel voor mij, de tijdrit en de wegwedstrijd. Het was voor de Spelen en voor de Tour de beste keuze om hier te starten. In de vorm waarin ik nu ben, kan ik alleen maar groeien met koerskilometers. Ik hoop tot aan Nice te vechten en dan snel de focus te verleggen.'

Dat geldt eigenlijk ook voor Vingegaard, die in de Tour de France misschien nog niet zichzelf zal zijn, maar later in het jaar ook nog naar de Ronde van Spanje zou kunnen. 'Er zijn allerlei afwegingen die je kan maken, maar iedereen kent de Tour. Die zeg je niet zomaar af. Als we tot de conclusie waren gekomen dat we hier geen enkele rol hadden kunnen spelen, dan was Jonas niet gestart. Maar daar geloven we wel in. Uiteindelijk is de Vuelta ten opzichte van de Tour wel een verschil', zegt Zeeman. 'Bovendien is deze Tour voor ons ook wel weer een moment om een groep met heel goede renners bij elkaar te hebben, na al die tegenslag. We willen weer onze stempel drukken op het wielrennen. We zijn daarom verder ook gestopt met plannen maken na de Tour, de Vuelta staat nog on hold, wie daar gaat rijden. Kunnen Kruijswijk en Van Baarle die halen? En Uijtdebroeks? Daar zijn heel veel vraagtekens, dus dat laten we van de Tour afhangen.'

Misschien maar beter ook. Eerst de Tour, dan de laatste grote ronde van Zeeman, voordat hij in oktober aan de slag gaat bij voetbalclub AZ. Ook voor hem is er dus veel aan gelegen om dit jaar nog een stevige revival te geven. 'Ik denk er nog niet zoveel over na, vooral omdat ik nog geconcentreerd ben op alles wat nog moet gebeuren. Ik wil mijn werk zo goed mogelijk doen en de ploeg voorbereiden. Ik sta er nog niet zoveel bij stil, maar veel mensen beginnen erover en ik krijg veel berichtjes. Dan realiseer ik me wel dat het volgende zomer heel anders zijn. Dan zal het vooral heel gek zijn dat ik er niet ben. Als alles op rolletjes loopt, is er misschien wel meer tijd voor reflectie, maar ik word nu ook zo in het werk gezogen, omdat we zoveel dingen te managen hebben… Ik heb simpelweg geen tijd om het te beseffen. Het enige wat anders is, is dat we ook al dingen voor volgend jaar aan het voorbereiden zijn en ik mensen meeneem in de dingen die ik doe. Zodat het goed wordt overgedragen. Dan denk je wel even aan het feit dat het je laatste maanden zijn.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)