Valverde overwoog begin april een serieuze comeback op de weg: 'Het competitievirus zat nog in me'

Alejandro Valverde is nu al meer dan een jaar renner af, maar de voormalige wereldkampioen overwoog eind maart/begin april een comeback in het profwielrennen. Dat bekende de inmiddels 43-jarige Spanjaard in een interview met de Spaanse krant El Pais.

Een comeback in het wielrennen zat echter al lang in zijn hoofd. 'Ik ga niet liegen, ik heb een comeback serieus overwogen', vertelt de ex-winnaar van Luik-Bastenaken-Luik. Valverde bood zich opnieuw aan bij Movistar, het Spaanse team, bij wie hij zijn carrière afsloot. Eusebio Unzué, algemeen directeur van Movistar, reageerde niet al te enthousiast, waarna Valverde de hoop al snel opgaf. Het toont wel aan dat het competitievirus nog altijd in de voormalige Vuelta-winnaar zat.

'Mijn passie was wielrennen en competitief zijn. Ik miste het om stoom af te blazen en me nuttig te voelen. Ik voelde me nog steeds een wielrenner en toen de renners na het afzien in de bus stapten, wilde ik er altijd bij zijn. 2023 is een beetje een manier geweest om me aan te passen, om meer van het wedstrijdvirus te verliezen, wat in het begin zeer moeilijk was. Ik had geen zin om naar de wedstrijden te gaan omdat ik me een wielrenner voelde. Ik wilde stoppen op een hoogtepunt, maar het jaar daarop begon het voorseizoen en dan het seizoen, en je voelt je nog steeds goed. Toen vroeg ik mezelf af of ik niet te vroeg gestopt was.'

Valverde hoopt met Van der Poel te mountainbiken

Valverde sloeg na zijn carrière op de weg zoals menig ex-renner aan het gravelen. Zo werd hij begin oktober nog vierde op het WK gravel na Matej Mohoric, Gianni Vermeersch en Connor Swift. De Amerikaanse gravelspecialist Keegan Swenson hield hij zelfs achter zich en Valverde mikt nu ook op de Cape Epic. Als graveler rijdt hij net als Mathieu Van der Poel op een Canyon. 'Het zou leuk zijn om met hem op een mountainbike te rijden. Hij zou met mij spelen, maar het zou echt cool zijn.'

Achteraf beseft Valverde dat stoppen de juiste beslissing was. 'Op mijn 42ste is het zeker niet te vroeg en naarmate het jaar vorderde, voelde ik me rustiger, beter en zonder zoveel zin om mee te doen. Uiteindelijk had ik nooit spijt dat ik gestopt was.' De vijfvoudige winnaar van de Waalse Pijl let nog altijd op zijn voeding en zorgt ervoor dat hij nog altijd in goede conditie verkeert. 'Ik heb de voet wel wat van het gaspedaal gehaald en ben niet zo strikt meer. Ik train wel nog steeds en ik hou mijn gewicht nog steeds een beetje laag. Niet het gewicht dat ik had toen ik aan wedstrijden meedeed natuurlijk, maar het gaat goed. Vanaf dat ik er dikker begin uit te zien zeg ik tegen mezelf dat ik overdrijf.'

Valverde reageert positief op terugkerende Quintana: 'Alsof hij niet is weggeweest'

De Spanjaard zag Nairo Quintana neerstrijken op het oude nest bij Movistar. Een gesprek heeft de voormalige leider van het Spaanse team nog niet kunnen aangaan met de terugkerende Colombiaan. 'Hij kent praktisch iedereen omdat ze zijn ploeggenoten zijn geweest als renners. Hij is veel veranderd, maar wat ik heb gemerkt, is dat hij is teruggekomen en het voelt alsof hij niet is weggeweest. Het is gewoon zijn thuis.'

Valverde ziet echter geen concurrentiestrijd ontstaan tussen Enric Mas en Quintana. 'Enric is de leider, daar bestaat geen twijfel over. Maar daarnaast is er een heel grote kalender, zodat hij kan genieten en winnen, want ik denk dat hij het nog altijd in zich heeft om te winnen. Beiden zijn volledig verenigbaar en kunnen perfect gecombineerd worden.'