Wout van Aert maakt zich richting Gent-Wevelgem op voor eerste koers met 'extra kaart' Olav Kooij

De druk zal ook in Gent-Wevelgem zondag op de schouders van Jumbo-Visma liggen. De Nederlandse ploeg won tot dusver de drie grote Vlaamse klassiekers in 2023 (Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne en E3 Saxo Classic) en brengt voor de potentiële waaierkoers dan ook nog sprinter Olav Kooij in.

Kooij bewees afgelopen woensdag in de Classic Brugge-De Panne al dat hij wel raad weet met een zware koers. De Nederlander maakte - ondanks een lekke band op het slechtst denkbare moment - de hele dag mee koers en finishte uiteindelijk als tweede achter Jasper Philipsen.

Dat het vertrouwen binnen Jumbo-Visma in de kunnen van Kooij er is, staat buiten kijf. Zelf is hij er nog bescheiden over. ‘Ik zie mezelf niet per se als klassiek renner', vertelde hij naar Brugge-De Panne. 'Als sprinter zijn er wat koersen die tegen zo’n wedstrijd aanleunen, zoals Kuurne of wellicht Gent-Wevelgem. Ook dan zal het echter vanuit een sprint moeten zijn en is het voor mij een kwestie van overleven en zorgen dat ik er nog bij zat.’

Van Aert: 'Met Kooij hebben we nog een extra kaart erbij'

In de Leiderstrui vroeg ook de winnaar van de E3 Saxo Classic, Wout Van Aert, naar zijn gedachtes over Kooij. De twee reden nog nooit samen een koers, maar Van Aert gaf aan wel uit te kijken naar een race met Kooij aan zijn zijde. 'Met hem hebben we nog een extra kaart erbij. Ik heb nog niet veel met hem gekoerst, dus daar kijk ik ook wel naar uit.'

Het zou zomaar kunnen dat de twee in dezelfde voorste groep koers zetten richting Wevelgem. Wie er dan de snellere van de twee is? 'Ik denk dat hij intrinsiek de snellere is van mij', vertelt een eerlijke Van Aert. 'Hij is beter in massasprints, dus hij zal alleen maar een extra aanwinst zijn voor onze selectie.'

Van Der Sande: 'Olav maakt zich niet zo snel druk'

Iemand die Kooij mogelijk nog beter kent, is Tosh Van Der Sande. Hij geldt sinds vorig jaar als soort van ervaren gids van de jonge Nederlander. 'De klik met Olav is er wel, zeker. We komen goed overeen en ik denk dat hij me ook wel vertrouwt in de wedstrijden. Ik mag mijn ervaring delen en dat is ook wel leuk, dat hij dat als talent meeneemt', zegt hij over zijn ploeggenoot.

We vroegen Van Der Sande naar een soort profielschets over zijn sprinter. 'Olav is niet iemand die zich snel druk maakt. Hij beseft ook dat sprinten sprinten blijft en dat het soms allemaal in zijn plooi moet vallen. Het is niet dat je alle koersen wint omdat je de snelste sprinter bent. Tegenwoordig ligt het niveau in de koersen zo hoog en de lead-outs zijn zo goed. Het wordt moeilijker en moeilijker om sprints te winnen.’

‘Hij is zeer rustig, eigenlijk', vervolgt Van Der Sande. 'Ook in de wedstrijden. Maar hij weet heel goed waar hij mee bezig is en hij neemt raad ook aan. Dat is wel fijn. Het is gewoon een goede kerel, zowel op als naast de fiets.' Die zondag zomaar Gent-Wevelgem zou kunnen winnen...

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)