Precies op de dag dat Van der Heijden er niet veel van verwachtte, kwam ze bovendrijven: 'Heb mezelf verbaasd'

In de Druivencross te Overijse stond er zoals verwacht geen maat op Fem van Empel. Op gepaste afstand finishte Ceylin del Carmen Alvarado als tweede, gevolgd door Inge van der Heijden. Laatstgenoemde maakte voorafgaand aan de race in Vlaams-Brabant tijd vrij voor een gesprek met In de Leiderstrui, dat haar ook na afloop kort wist op te vangen!

Even terug in de tijd: we spraken ook medio september met Van der Heijden, ten tijde van de presentatie c.q. aankondiging van de 'nieuwe' veldritploeg Crelan-Corendon (waar zij als kersverse kopvrouw geïntroduceerd werd). De 24-jarige renster gaf destijds te kennen dat ze met veel ambitie de veldritwinter indook, waarbij ze ons ook toevertrouwde dat ze hoopte zo nu en dan te kunnen wedijveren met absolute sterkhouders als Fem van Empel, Puck Pieterse en Shirin van Anrooij. 'Ik ben gewoon heel benieuwd hoe de concurrentie ervoor staat. En hoe ik er natuurlijk zelf voor sta. Vorig jaar was het in mentaal opzicht niet echt moeilijk dealen met de superioriteit van die drie. Naar mijn idee moet je altijd naar jezelf blijven kijken en gewoon met je eigen progressie bezig zijn.'

Kortom: Van der Heijden liep voor de start van het seizoen dus over van ambitie. In haar persoonlijke ouverture, de Exact Cross van Beringen, ging het echter al direct mis voor de Noord-Brabantse. Ze kwam tijdens de verkenning ten val en hield daar veel schaafwonden aan over. Het waren echter niet de fysieke klachten, maar juist de mentale problemen die haar in Belgisch Limburg parten speelden. 'Het was echt een gevecht tegen mezelf. Mijn vertrouwen was compleet zoek. Mentaal was ik helemaal geblokkeerd en dus besloot ik om af te stappen', blikt ze in Overijse nog eens terug op de in mineur afgelopen middag in Beringen.

Van der Heijden kende penibele start van het cross-seizoen

Ook in de opener van de Wereldbeker, welke werd verreden in de Verenigde Staten (Waterloo), ging het niet van harte bij Van der Heijden, die in Wisconsin genoegen moest nemen met een elfde plaats. 'Ik vertrok op vrijdag naar Amerika, terwijl de wedstrijd op zondag was. Dat was dus misschien iets te kort dag', concludeert de dame uit Schaijk. 'Bovendien werd ik in de week voor de race enorm verkouden. Dat kon er ook nog wel bij. Ik heb mijn verwachtingen voor deze cross dan ook zeker wat bijgeschaafd en een stuk lager gezet', wendt ze het gesprek tot de 'Moeder aller Crossen'. 'Ik wil gewoon blijven koersen om mijn ritme te onderhouden, al verwacht ik er niet al te veel van. Hopelijk ben ik binnenkort écht vertrokken om te laten zien waar ik voor heb getraind. Dat zal vandaag nog niet het geval zijn. Ik denk zeker dat het erin zit, maar de tegenslagen hebben even de overhand genomen.'

Van der Heijden verwachtte er dus niet al te veel van, maar uitgerekend in de legendarische en fameuze Druivencross kwam ze weer bovendrijven. Geheel tegen haar persoonlijke voorspelling in finishte ze onder de rook van Brussel knap als derde. 'Mijn verkoudheid was nog niet helemaal weg, waardoor ik mezelf nog meer heb verbaasd', luidt haar conclusie na afloop. 'Ik ben enorm blij met dit resultaat. Dit voelt heel erg goed en tegelijkertijd ook als grote stap vooruit. Hopelijk kan ik dit vasthouden. Als ik vaker mee kan doen om het podium, ben ik ontzettend tevreden. Ik kan in ieder geval vol goede moed vooruitkijken.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)