Lemmen moest lang wennen aan zijn status als wielrenner: 'Ik dacht: 'Ik zit met fucking Stybar hier''

Het eerste jaar van Bart Lemmen in de WorldTour zit erop. De professionele loopbaan van de 29-jarige Utrechtenaar is in een stroomversnelling geraakt: na een sterk voorjaar stond hij, na een aantal uitvallers, plots aan de start van de Tour de France. Het heeft hem veel opgeleverd, en hij realiseert zich steeds meer wat zijn plek in het peloton is. Bij De Rode Lantaarn-podcast vertelt Lemmen over zijn reis door het wielerwereldje.

Lemmen werd bij de defensie Officier grondverdediging. 'De bewaking van luchtmacht-assets.' Dat kwam na een mislukte poging om piloot te worden. 'Dat was de eerste keer dat ik iets probeerde, dat iets niet lukte. Dat was wel zuur.' Uiteindelijk lag zijn nieuwe functie hem uitstekend, en dus was de teleurstelling snel weg. Als pelotonscommandant had hij veel verantwoordelijkheid. 'Dat is echt goed samenwerken. Je bent 4,5 jaar aan het voorbereiden op die eerste dag.' Fit bleef hij sowieso bij zijn job. 'Daar was het vooral gebaseerd op hardlopen, maar daar heb ik ook weer het fietsen opgepakt.'

Tijdens zijn opleiding had hij de tijd om het fietsen op te pakken. 'Het was helemaal geen jongensdroom. Het was eigenlijk hetzelfde als: 'Ik ga eens een rondje hardlopen.' Wist ik veel.' Bij de studenten won hij flink wat amateurkoersjes. Het ging zo goed, dat hij het hogerop zocht. Dat kon niet bij de studentenwielervereniging. In 2021 kreeg hij een nieuwe functie bij de luchtmacht. Daardoor kon hij meer focussen op het wielrennen, en ging hij met goede hoop naar het NK tijdrijden. Daar werd hij achtste. 'Dat was het eerste moment waarvan ik dacht: 'Holy shit.' Plotseling kregen verschillende continentale teams interesse. VolkerWessels Cycling Team lijfde de Nederlander in. Daar verraste hij zichzelf met goede uitslagen.

Het NK op de weg werd Lemmen plots vierde, op twee tellen van het podium en veertien tellen van winnaar Pascal Eenkhoorn. 'Ik reed rond en dacht: 'Volgens mij hebben deze gasten allemaal de Giro gereden. En ik zat tijdens de Giro op oefening.' Ook in de Ronde van Slowakije was hij top, met een zevende plek in het algemeen klassement. 'Ineens zit ik daar met mannen als Stybar. Ik zit met fucking Stybar hier. Achteraf zegt mijn ploegleider: 'Je had moeten aanvallen.' Ik dacht dat ik hem gewoon moest volgen, dan kom ik ver in de finale', lacht Lemmen. 'Maar dan win je niet.'

Lees verder onder de foto!

Lemmen kreeg belletje van Zeeman: 'Op terugweg van oktoberfest in Stuttgart'

Na zijn geweldige debuut jaar bij VolkerWessels wilde de 29-jarige Nederlander weer een stap omhoog. Iedere keer was hij degene die de teams opbelde, niet andersom. 'Ik was 26, dan komt het niet meer vanzelf.' Maar Human Powered Health gaf hem de kans. Met sterke optredens in O Gran Camiño en wederom de Ronde van Slowakije en het NK (hij werd weer vierde) reed hij zich in de kijker van Visma | Lease a Bike. En dat was een hele verrassing. 'Ik reed terug van het oktoberfest in Stuttgart toen ik een appje van m'n manager kreeg dat Marijn wel met me wilde bellen.'

Tijdens het gesprek was duidelijk dat ze bij de Nederlandse formatie zeer gecharmeerd waren van Lemmen. 'Hij zei in het gesprek: 'Als jij nu ja zegt, is het vanmiddag geregeld.' Ik keek naar Nienke (zijn vrouw, red.) en die ging door het dak heen. Want wij waren al maanden op zoek naar een ploeg. Human Powered Health stopte, en ik had best goede uitslagen gereden. Maar het lukte niet. Ik wilde er wel even over nadenken. Q36.5 Pro Cycling deden mij die dag ook nog een aanbod.' Maar twijfelen deed hij eigenlijk nooit.

Bij Visma | Lease a Bike was dan eindelijk de realisatie dat hij het gemaakt had als topsporter. 'Ik voelde me echt wielrenner. Hiervoor, als iemand me vroeg wat ik deed, dan zei ik wel dat ik wielrenner was. 'Bij Jumbo dan?', vroegen ze. Dan moet je uitleggen dat je bij een pro-continentale ploeg rijdt die in theorie de Tour de France kan rijden, maar dat in de praktijk niet doet. Nu kon ik gewoon zeggen: ''Ja, ik zit bij Visma.'

Lees verder onder de foto!

'Doe dan maar een etappe in de Tour'; de droom van Lemmen

Direct, tijdens de Tour Down Under, liet hij zich van voren zien: een vijfde plek in het algemeen klassement was het resultaat, terwijl hij in principe geen kopman was: Milan Vader zou de eerste man zijn, maar Lemmen was optie nummer twee. 'In de tweede etappe had je een hupsje zitten, en daar kon ik ineens mee. Alaphilippe zat er niet meer bij. Had ik toch die in de pocket.' En dus schitterde hij in de slotritten. 'Simon Yates reed me nog bijna in de hekken. Bij het trainingskamp heb ik hem gezegd dat hij me nog een WorldTour-overwinning verschuldigd is.'

In het najaar was Lemmen tergend dicht bij een overwinning: in de Coppa Bernocchi reed hij lang solo, maar werd hij in de slotkilometer gegrepen. 'Ik was verbaasd hoe lang het nog goed ging. Met nog twintig kilometer te gaan had ik nog twintig seconden.' Zo dichtbij: het maakt het verlangen naar een profzege nog groter. 'Ik zou graag bij de profs een keer een koers willen winnen. Dat er bij ProCyclingStats niet meer zo'n nulletje staat. Natuurlijk, hoe mooi is het als je een etappe in een grote ronde wint, of een Amstel Gold Race...', droomt hij hardop. 'Maar laat me maar beginnen bij een Coppa Bernocchi. Maar als ik mocht kiezen: doe dan maar een etappe in de Tour.'