Lidl-Trek vertrouwt op leiders, maar heeft één vraagteken: 'Als ik zie hoe Bernal en Froome zijn teruggekomen...'

Visma | Lease a Bike leidt, UAE-Team Emirates daagt uit en een heleboel andere teams branden in de achtergrond van de ambitie. Sinds de zomer van 2023 is er met Lidl-Trek een grote speler bijgekomen in de WorldTour, wat extra kracht werd bijgezet in deze winter met enkele gerichte aankopen. In de Leiderstrui sprak recent uitgebreid met ploegleider Steven de Jongh, die ons van A tot Z door de materie leidt. Over meer budget, meer ambities, meer winnen en nog veel meer...

Ik heb met veel renners gesproken vandaag en iedereen brandt van de ambitie. Hoe sta jij erin richting een nieuw seizoen? Het lijkt me hartstikke lekker om op dit moment voor Lidl-Trek te werken...

'Ja, zeker. Het was altijd al fijn werken hier, maar nu werkt het wel nog prettiger. De kwaliteit van de renners is omhoog gegaan, het aantal stafleden is omhoog gegaan... Dat betekent dat we meer tijd hebben om dingen voor te bereiden, je kan meer aandacht besteden aan de voeding en met meer trainers heb je een meer individuele aanpak.'

Laten we beginnen met de grotere staf. Alle renners hebben het over dat jullie dingen anders gaan doen met voeding, kun je dat misschien iets beter uitleggen?

'We hadden een beperkt budget, dus op het gebied van voeding waren we ook beperkt. We hadden twee chefs en die kun je niet het hele jaar meenemen naar alle wedstrijden. In de breedte gaat dat nu vooruit. We gaan voor het eerst chefs hebben tijdens trainingskampen en dat is een direct gevolg van meer budget. We moesten voorheen met een beperkt budget onze doelen aaduiden. Dan gebruikten we ons geld in de periodes dat we moesten en wilden presteren. Nu kunnen we dat op meerdere momenten in het jaar doen, wat gewoon heel fijn is.'

Mattias Skjelmose zei daarbij dat jullie ook niet in staat waren om in februari naar de Teide (Tenerife) te gaan, omdat Visma | Lease a Bike een heel hotel afhuurde...

'Ja, maar ook financieel hadden we daar het geld niet voor. Straks zitten we wel op hoogte in die periode en door een sterkere selectie kun je renners ook vrijmaken voor zo'n hoogtestage. Afgelopen jaren hadden we een paar renners die resultaten reden en als we die op hoogte hadden gestuurd, hadden we niks. Dan kon je geen punten pakken en die heb je wel nodig voor de UCI-ranking. Dat was best wel een grote puzzel. Nu hebben we zo'n sterke selectie, dat jongens straks teleurgesteld zullen zijn dat ze bepaalde wedstrijden niet kunnen rijden.'

Mads Pedersen vertelde dat zijn kalender in 2023 misschien niet ideaal was. Hij is zo'n gast die je in 2024 anders gaat gebruiken?

'Ja, zo'n renner kunnen we nu meer sparen en faseren. Je kan mooie fases inplannen van wedstrijden rijden, rusten, trainen en dan weer presteren. Dat is een groot voordeel van het feit dat we naast Mads nu nog een topsprinter hebben met Jonathan Milan.'

Hebben jullie Milan ook gehaald voor de sprints?

'Mads en Milan gaan in ieder geval niet veel wedstrijden samen rijden. Ze krijgen allebei hun eigen mannen mee naar de koers, hun vaste lead-out. We willen met twee verschillende programma's met beiden presteren. Ze rijden samen in onder meer Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix, maar Mads heeft daar bewezen dat hij daar het beste uit de voeten kan, dus hij is dan de leider. Dat kan in de toekomst natuurlijk wel omdraaien.'

Als je die voeding, training en het grotere budget naast elkaar legt: leveren die net die drie á vier procenten op, waarmee iemand als Pedersen straks wél een Monument kan winnen?

'Ik denk wel dat dat mee gaat spelen, die kleine details. We hebben nu de controle over dingen, waar we vroeger de controle niet over hadden. Dat is een voordeel.'

Kijken jullie na de laatste twee seizoenen extra naar Visma | Lease a Bike, hoe zij dingen doen?

'Iedereen kijkt naar elkaar, maar je bent altijd gebonden aan je eigen budget. In 2023 hebben we het heel goed gedaan, maar we konden qua begeleiding en budget natuurlijk niet tegen zulke ploegen op. We kunnen nu in de breedte wat stappen maken en hopelijk kunnen we dat volgend jaar weer, zodat wij over vijf jaar misschien wel de ploeg zijn waar mensen naar opkijken.'

Visma is wel toonaangevend, toch?

'Ja, en daar kijken we ook zeker naar, maar je moet het ook kunnen om hetzelfde te doen. Het is heel frustrerend als je zelf je punaises moet prikken, van: hier gaan we het doen en hier gaan we het doen. En als er één wegvalt... Met spreiding hoop je dat je het maximale effect hebt en zo hebben we een goed jaar gehad. We eindigden top vijf in de UCI-ranking, dat was voor het eerst sinds 2017. Daar willen we op voortborduren.'

Een jaar geleden zei je dat Giulio Ciccone gewoon lekker moet gaan koersen, en dan zouden jullie wel zien of een klassement een keer zou lukken. Na zijn beste jaar in zijn carrière wil hij nu voor een GC gaan in de Giro... Hij heeft jullie dus wel verrast, lijkt me?

'Niet echt, eigenlijk. We weten allemaal hoe goed Ciccone is en ik denk dat hij het vooral privé nu gewoon goed voor elkaar heeft. Hij is getrouwd, heel stabiel en zijn vrouw geeft hem mentaal veel rust. Hij heeft z'n plek gevonden en weet wat hij qua training en voeding moet doen om goed te zijn. Het vertrouwen spatte er in 2023 vanaf, met de bergtrui in de Tour die hij echt zelf heeft gewonnen. Die heeft hij niet cadeau gekregen. Dat was een mooi voorbeeld van hoe hij gegroeid is.'

Maar daarom is hij voor jullie nu wél een klassementsman voor de grote rondes?

'Als bij Ciccone alles goed zit, kan hij top vijf rijden in de Giro. Dat moet hij gewoon proberen. Hij heeft genoeg klasse om dat aan te kunnen.'

Ook op dit parcours? Ik was best verrast door zijn klassementsambities, met twee lange tijdritten erin en relatief minder zware bergetappes...

'Hij weet dat zijn tijdrit zijn zwakke punt is, maar daar wordt nu tot in detail aan gewerkt, met zijn positie en stuur en zo. Daar is ook meer budget voor, en vooral ook voor meer renners. Normaliter geef je dat budget uit aan één of twee specialisten, maar nu kun je met acht of negen man aan de slag met die tijdrit. We zijn met Ciccone nog nooit specifiek bezig geweest met zijn positie, daar valt echt heel veel te winnen. Het zal motiveren als hij progressie voelt.'

Na de Giro ga je naar de Tour met Tao Geoghegan Hart, die een heel jaar gerevalideerd heeft. Dat is enerzijds heel veel vertrouwen geven aan hem, maar aan de andere kant ook een risico?

'Het is te vroeg om te zeggen of hij zo goed zal zijn als in 2023, maar hij is wel op de goede weg. Hij heeft zijn tijd genomen voor de revalidatie en het ziet er goed uit.'

Ik vind hem wel echt een Lidl-Trek-renner. Snap je wat ik dan bedoel?

'Ja, na een kamp in Amerika en enkele gesprekken geloof ik erin dat hij heel goed in deze ploeg past. Hij heeft een goede connectie met een boel mannen hier en hij ontpopt zich al wel echt tot een leider.'

Is de komst van Sam Oomen nog ergens te linken aan de komst van Geoghegan Hart?

'Sams naam is wel gevallen van Tao's kant. Zijn contract liep af bij Visma | Lease a Bike en wij waren op zoek naar zo'n type renner. Dat kwam goed samen, eigenlijk.'

Wat wil je met Geoghegan Hart in de Tour? Hijzelf wil er geen nummer op plakken, maar jullie zullen wel iets in het hoofd hebben?

'Uiteindelijk hoop je met zo'n renner het hoogst mogelijke te halen, of dat nu een top vijf of het podium is. In zijn eerste jaar bij ons geven we hem het volledige vertrouwen en als hij alles eruit haalt wat erin zit, en hij wordt achtste, dan is dat ook al een heel mooie stap na zijn blessure. Als ik zie hoe Bernal en Froome zijn teruggekomen, dan is het gewoon een vraagteken. Het is een zware blessure geweest, maar hij krijgt het vertrouwen en dan gaan we het wel zien.'

Hebben jullie met die blessure nog getwijfeld om hem te halen?

'Nou, toen hadden we hem al vastgelegd. Maar er is altijd vertrouwen gebleven en er is ook veel contact geweest in die tijd. Je neemt zo'n renner, omdat je een bepaald doel voor ogen hebt. Dan ga je hem niet meteen laten vallen na zo'n blessure. Qua persoonlijkheid past hij heel goed bij onze ploeg en als hij goed terugkomt, hebben we een heel mooie leider aan Tao. Hij reed natuurlijk heel goed rond in de Giro van 2023, dus wie weet wat daar verloren is gegaan met die crash. Zijn programma is erop ingesteld om goed te zijn in de Tour en hopelijk loopt het zoals het loopt.'

Dan de laatste grote ronde: Skjelmose in de Vuelta... Hebben jullie nog getwijfeld om hem elders op te stellen?

'Nee hoor, dit is volledig vanuit Mattias gekomen. En met het seizoen dat Mattias in 2023 heeft gereden, verdient hij dat ook gewoon, om dat vertrouwen te krijgen, met een sterke ploeg om 'm heen. Hij startte vorig seizoen met ambities in de Tour, na een goede Ronde van Zwitserland (Skjelmose won het eindklassement, red.) en toen het niet liep zoals het moest, heeft hij met Pedersen een geweldige job gedaan voor de bergtrui van Ciccone. Er was nooit sprake van druk, ook niet toen z'n vormpeil daalde. Als hij dan komt met de vraag om voor het klassement te gaan in de Vuelta, na zo'n seizoen met veel overwinningen, dan kunnen wij onmogelijk nee zeggen.'

Skjelmose en Ciccone omdraaien misschien?

'Nou, in Italië rijden is voor Ciccone gewoon heel bijzonder en daar halen we dan ook meer uit. Als Mattias zijn gedachten al bij de Vuelta heeft, moet je hem daar inzetten. Dat werkt het beste.'

Sprak ik ook nog met Bauke Mollema... Wat wordt zijn rol in dit geheel?

'Bauke, en daar kan ik eerlijk over zijn, heeft niet het topseizoen gehad wat we van hem gewend zijn. Het was een moeilijk jaar en dus hangt het er - met al die jongens die zijn gekomen - heel erg vanaf hoe Bauke gaat rijden. Als hij zijn vormpeil en niveau haalt van voor 2023, dan zal hij voor veel wedstrijden in aanmerking komen en in een rol zoals Robert Gesink gaan opereren. Haalt hij niet zijn niveau, dan wordt het voor Bauke heel moeilijk om de grote wedstrijden te rijden.'

Een rol zoals Gesink, nu al? Geen vrije rol meer?

'Een vrije rol wordt lastig in een klassementsploeg, maar Bauke kan wel van grote waarde zijn als hij zijn niveau haalt. Hij is niet dom en weet hoe de vlag erbij hangt. Hij zal gemotiveerd zijn om te laten zien wat hij nog kan. Nadat hij vorig jaar afviel voor de Tour de France, hebben we een gesprek met hem gehad. Hij zei zelf dat hij het niet erg zou vinden om te gaan knechten, en dat was de eerste keer dat hij dat uitsprak. Hij was in 2023 nog één van onze kopmannen en haalde de Tourselectie niet, omdat hij het niveau niet haalde. Dus het is goed dat hij dit heeft gezegd. Nu weten we dat hij dat echt wil, maar dat houdt wel in dat hij ook als knecht zijn niveau moet halen.'

Jullie maken je nog geen zorgen over een minder seizoen, dus?

'Hij liep wat achter de feiten aan en zijn voorbereiding voor de Vuelta was niet zoals hij die normaal doet. Normaal gaat Bauke op hoogte en nu heeft hij grotendeels in Nederland de Vuelta voorbereid. Hij heeft wel ingezien dat dat niet ideaal was. Hij is nu heel gemotiveerd om een jaar zoals 2023 niet meer te laten gebeuren. Voor ons is hij een vraagteken: haalt hij het niveau nog, of niet? Uiteindelijk is Bauke een toprenner, dus die moet je nooit afschrijven. Hij kan het echt nog wel, al zal dat misschien niet meer drie weken iedere dag zijn. Het zou top zijn als hij er staat op de dagen dat we op hem rekenen.'

Sam Oomen hadden we al genoemd... Een fijne renner om erbij te hebben?

'Absoluut. Sam heeft wat fysieke problemen gehad en ik denk dat er ook een stukje vertrouwen ontbreekt. Ik hoop dat hij dat bij onze ploeg terugvindt en in een iets meer relaxte omgeving weer kan presteren.'

Als Oomen goed is, is hij dan iemand die mee kan naar de Tour?

'Sam staat zeker op dat lijstje van renners die in aanmerking komen, ja. We hebben een shortlist van dertien man voor de Tour en daar staan een hoop vraagtekens op. Sam en Bauke staan daar wel op. Ze hebben zelf de sleutel in handen.'

Wanneer is jullie seizoen geslaagd?

'We hebben afgelopen jaar 27 wedstrijden gewonnen. Dat moeten er meer zijn, met de ploeg die we hebben. We eindigden als vijfde in de UCI-ranking en ik denk dat we nu kunnen vechten voor plek drie of vier. Je hebt Visma en UAE en daarachter een hele kliek met BORA, INEOS Grenadiers, onszelf en Quick Step. Zij kunnen allemaal vechten voor die plekken drie, vier en vijf. Daar zou ik persoonlijk blij mee zijn.'

Het project Lidl-Trek is er wel eentje van de lange adem, lijkt me zo?

'Ja, zeker! Dat vind ik ook het goede van hier. We proberen niet meteen explosief te groeien. We gaan van twee naar drie chefs en van één nutrist naar twee. Het gaat niet opeens met vier of vijf tegelijk, maar stapje voor stapje. Dan is het moeilijker om te beheersen. Het is een stuk moeilijker als je vier mensen tegelijk moet inwerken. We hebben bovendien tijd om verder te kijken. Wat hebben we nog nodig? Lidl stapte pas halfweg 2023 in, dus het is nu de tijd om renners te benaderen.'

Eén naam die me nu nog te binnen schiet, is die van Cian Uijtdebroeks. Jullie wilden hem graag hebben, kun je daar nog iets over zeggen?

'Als zo'n renner op de markt komt, is iedereen geïnteresseerd. INEOS en wij hadden belangstelling, maar hij heeft voor Visma gekozen. Het is wat het is. Cian wilde graag weg bij BORA, dus was het aan hen om te zorgen dat hij daar weg kon. Ik was dus ook wel verrast door het eerste statement van BORA-hansgrohe, waarin stond dat Cian nog onder contract stond. Als een ploeg een renner officieel presenteert, moet alles in orde zijn. Het is te kort door de bocht dat hij alleen maar naar Visma wilde. Ik weet wat er op de achtergrond heeft gespeeld, maar daar ga ik niets over zeggen. Wij hebben alles gedaan wat we konden doen en die gesprekken verliepen goed. Het is jammer dat het gelopen is zoals het is gelopen, Cian moet gewoon lekker fietsen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)