Q36.5 is zijn Afrikaanse roots helemaal kwijt, ploegbaas Ryder keihard: 'Het gaat niet om liefdadigheid'

Q36.5 Pro Cycling timmert hard aan de weg, al helemaal met de komst van Tom Pidcock. De ploeg van Doug Ryder wil op termijn doorstoten naar de WorldTour, maar dat is wel ten koste gegaan van het verleden. Want de ploeg werd opgericht als MTN Qhubeka, een team met Afrikaanse roots. Tegenwoordig rijdt er geen enkele Afrikaanse renner meer voor de ploeg. Ploegbaas Ryder reageerde op de verandering.

'Onze focus ligt nog steeds op Afrika', vertelde hij aan onder meer Daniel Benson. 'We hadden veel Afrikaanse renners in ons team, we hebben de deur geopend voor het Afrikaanse wielrennen. Biniam Girmay was 13 toen we Daniel Teklehaimanot meenamen naar de Tour de France, een race die de in zijn ogen de deur heeft geopend voor de mogelijkheden van wat fietsen kan doen. Op die manier hebben we veel voor elkaar gekregen.' Teammanager Kevin Campbell zag de opleidingsploeg van Q36.5 verdwijnen, en daarmee de kansen voor veel Afrikaanse talenten: destijds luidde hij de noodklok.

Teklehaimanot reed vijf dagen in de bollentrui van de Tour de France van 2015. Hij was een van de vijf Afrikaanse renners die aan de start stond in Utrecht dat jaar. De ploeg werkte zich later op tot de WorldTour, maar daalde weer af. Met de nieuwe sponsors en een nieuwe identiteit is de Afrikaanse identiteit nagenoeg verdwenen. 'Helaas is er momenteel gewoon een gebrek aan kwaliteit. Zoals men weet hebben we grote sponsors achter ons en de sport is veranderd. Het gaat om zaken doen, niet om liefdadigheid.'

Lees verder onder de foto!

Pidcock brengt grote veranderingen: 'De Giro zou geweldig zijn, natuurlijk'

Dat komt vooral door de evolutie van de sport, vertelt de Zuid-Afrikaan. 'Vroeger konden we grote mogelijkheden creëren voor renners omdat de sport anders was. Als ik nu een Afrikaanse ploeg zou starten, zou die succesvol zijn? Nee. Zouden mensen erom geven? Het gaat om punten, en het gaat om de ranglijst.' Die punten moeten gesprokkeld worden met grote namen als Pidcock. 'Het halen van een renner als Tom is een game-changer voor ons. We weten dat koersen bepaalde renners willen hebben. Als een ProTeam is het altijd lastig.'

Ryder wil alle grote koersen rijden, maar voor hem zijn de grootste doelen duidelijk. 'We willen de grote rondes rijden. We zijn het enige team in de top 25 die nog geen grote ronde hebben gereden in de laatste twee jaar, dat is een enorm doel voor ons.' De komst van Pidcock is voor iedereen in het team een zegen, zo zegt de ploegbaas. 'Dat geeft alle renners die bij ons rijden een kans op het hoogste niveau. Tom heeft een contract voor drie jaar, dus we hebben doelen op de lange termijn.'

Dit jaar wil Q36.5 al naar een grote ronde, maar er is veel concurrentie. De Giro d'Italia lijkt het meest realistisch. 'We hebben onze naam in de strijd gegooid voor alle drie, maar de Giro zou geweldig zijn, natuurlijk. We hebben Italiaanse partners en we zijn een Zwitsers team. De Vuelta willen we ook doen, Tom was bij de presentatie in december om zijn intentie te tonen. In 2026 willen we dolgraag naar de Tour de France.' De Britse kopman van de ploeg heeft zijn klassementsambities nog altijd niet laten gaan. 'Als we naar de Giro gaan, zullen we hoogstwaarschijnlijk voor etappes gaan. Daarna bouwen we op naar een klassementsfocus voor de Vuelta. Dat is onze ambitie. We geloven dat hij daar potentie heeft.'