Van Poppel staat te popelen om in de Giro te knokken met Van Aert: 'Eerst dacht ik: sh*t!'

Danny van Poppel geldt al enkele jaren als een van de beste lead-outs ter wereld en kon dat dit seizoen al bewijzen. Zo loodste hij zijn Australische sprinter bij BORA-hansgrohe Sam Welsford in de Tour Down Under al naar drie ritzeges. Een rol die hem op het lijf geschreven is, maar heel lang niet zo evident was.

Danny is namelijk de zoon van Jean-Paul van Poppel (dertienvoudig etappewinnaar in grote rondes) en in 2013 werd hem een gouden toekomst voorspeld, doordat hij derde eindigde in de openingsrit van de Tour de France. 'Door mijn naam verwachtte iedereen dat ik het als sprinter ook ging maken' zegt de 30-jarige Nederlander bij De Telegraaf. 'Het ging echter niet zoals ik wilde. Ik legde mezelf veel druk op, omdat ik het wilde laten zien. Ik werd ook een beetje in die positie gedrukt dat ik het ’als de zoon van’ maar moest laten zien. Ik weet dat Mathieu van der Poel en Max Verstappen in de Formule 1 eveneens een vader hebben die heel goed was, maar die mannen zijn top of the bill. Mij lukte niet wat zij wel laten zien.'

Danny 'won bijna alles bij de jeugd en dat is eigenlijk niet goed', zegt hij verder. 'Bij de profs is het anders en dat maakte me nerveus en gestrest. Daarbij vond ik het lastig dat ik lange tijd bij mijn broer Boy in de ploeg zat, omdat die me wilde helpen. Ik voelde me er schuldig over richting hem dat het er niet uit kwam. Op een gegeven moment was ik er gewoon klaar mee. Het heeft jaren geduurd totdat ik echt kon genieten van het wielrennen en ik me realiseerde dat ik Danny van Poppel ben en niet mijn vader.'

Van Poppel staat te popelen om tegen Van Aert te strijden in de Giro

Na succesvolle jaren bij Team Sky, LottoNL-Jumbo en Intermarché-Wanty besloot Van Poppel zich ten dienste te stellen van een sprinter. 'In 2019 leerde ik mijn huidige vrouw Stephanie kennen. Ik zei tegen haar: ’Als er een mooie ploeg komt met een goede sprinter, ga ik daar als lead-out heen.’ Dan vind ik wielrennen misschien een keertje leuk. Toen kwam eind 2021 BORA-hansgrohe met Sam Bennett en dat was voor mij dé kans. Die stap heeft me veel rust gebracht en ik ben nu superblij. Dat is de beste keuze die ik in mijn loopbaan gemaakt heb.'

In de aankomende Giro zal hij wel moeten opboksen tegen Wout van Aert, die de vaste sprintloods is van Olav Kooij. 'Eerst dacht ik: shit, waarom gaat hij de Giro doen? Maar tien seconden later kreeg ik alleen maar zin om harder te trainen. Wout is een van de beste en meest complete renners ooit. Vroeger was hij zelf niet eens zo goed. Bij hem zie je dat hij het karakter heeft, want als het niet goed gaat, werkt hij er altijd nog keihard voor. Dat heb ik moeten leren. Ik ben supergemotiveerd en zie het als een uitdaging om hem daar proberen de baas te zijn.'