Visma | Lease a Bike gaat na afscheid Gesink en Zeeman nieuw tijdperk in: 'Goh, waar moet ik beginnen?'

Visma | Lease a Bike moet het in 2025 zonder twee van de mannen die sinds het Plugge-tijdperk aan boord waren doen. Robert Gesink nam zondag afscheid als professioneel wielrenner, terwijl Merijn Zeeman vanaf 1 december de wielerploeg officieel verlaat voor voetbalclub AZ. Mathieu Heijboer, trainer van Gesink en sparringspartner c.q. één van de opvolgers van Zeeman, legt aan In de Leiderstrui uit wat dat betekent voor de ploeg.

Heijboer wordt als tijdritspecialist steevast ingevlogen voor de grote ronde-chrono's en was dus zondag ook in Madrid voor de afsluitende beproeving in de Vuelta, maar uiteraard stond ook voor hem het afscheid van Gesink centraal. De Rotterdammer bekeek de finish van de ancien samen met diens vorige trainer Louis Delahaije en uiteraard werd daarbij ook de nodige specialistenstof besproken in de Spaanse hoofdstad.

Met het vertrek van Gesink en Zeeman zijn er nog maar enkele van de mensen onafgebroken aan boord die het diepe dal van de (toen) LottoNL-Jumbo-ploeg meemaakten. Directeur Richard Plugge uiteraard, maar ook renner Steven Kruijswijk, ploegleider Frans Maassen en renner en vervolgens ploegleider Maarten Wynants. Wilco Kelderman is overigens ook terug op het oude nest, terwijl ex-renners Jos van Emden, Jan Boven en Paul Martens andere functies bekleden binnen de ploeg.

Afijn, het moge duidelijk zijn dat Gesink en Zeeman samen symbool stonden voor de reis die de ploeg heeft doorgemaakt. Dat beseft ook Heijboer, die als trainer uiteraard afscheid neemt van Gesink na diens pensioen en samen met Grischa Niermann, Jacco Verhaeren, Patrick Broe en Robbert de Groot het sportief management van Visma | Lease a Bike zal vormen vanaf 1 oktober.

Wat verliest Visma | Lease a Bike precies met het pensioen van Robert Gesink?

'Goh, ja. (stilte) Waar moet ik beginnen?'

Aan jou de eer.

'Eigenlijk vooral een vaste waarde. Iemand waar je altijd op kan bouwen en rekenen, die er altijd staat. Met name in de grote rondes. Voor ons is hij altijd een zekerheid geweest, ook dit jaar weer met de Giro en Vuelta. Dat is het belangrijkste, een vaste waarde.'

Hebben we het dan ook over een verlengstuk vanuit jullie: de staf, de trainers?

'Zeker. Zo is dat ook gegroeid. In onze magere jaren heeft hij ons op de been gehouden met zijn goede prestaties. Vanaf 2017 zijn we als ploeg gaan groeien en daarbij heeft hij een andere rol gekregen, met jongens als Primoz Roglic die boven kwamen drijven. Mannen die nóg beter dan hem waren.

Desondanks is hij altijd een superbelangrijke pion geweest. In de wedstrijden, maar ook daarbuiten. Dan moet je denken aan de manier waarop we in onze ploeg met elkaar omgaan, wat we belangrijk vinden in onze organisatie... die zaken heeft Robert wel altijd heel erg uitgestraald.'

Lees verder onder de foto.

In het voetbal hebben ze het dan vaak over cultuurbewakers. Mogen we die stempel op hem plakken?

'Dat zijn natuurlijk containerbegrippen, maar er gebeurt altijd wel wat als Robert mee is. En er gebeurt ook wat als hij iets zegt, dus al bij al mag je die kwalificatie wel aan hem geven.'

Hoe merk je dat?

'Robert zegt vrij veel in de bus. Als die jonge jongens gaan uitzoeken met wie hij allemaal heeft gefietst, ondertussen heeft meegemaakt en nog gewonnen heeft, dan spreekt het voor zich dat iedereen dan even stil is en goed luistert naar wat hij zegt. De laatste jaren is hij ook veel meer in die rol gegroeid, met het overdragen van zijn kennis en het geven van zijn mening. Op die manier heeft hij de ploeg echt beter weten te maken.'

Hoe zou je je persoonlijke band met Robert omschrijven?

'Ik heb Louis, de vorige trainer van Robert, opgevolgd als Head of Performance en even later ook de training van Robert overgenomen. Hem trainen was eenvoudig, dat was met name toewerken naar de grote momenten. Qua band en/of relatie heb je het dan veel meer over gesprekken over de ploeg, hoe we met elkaar verder kunnen komen. We gaan hem echt missen, maar het is een mooi moment om te stoppen voor hem.'

Naast Robert stopt natuurlijk ook Merijn bij Visma | Lease a Bike. Zijn jullie ermee bezig, dat twee pilaren van de ploeg sinds 2013/2014, wegvallen?

'Een pion als Robert haal je niet binnen, dat is duidelijk. Maar soms rollen renners van wie je het niet verwacht plots in zo'n rol. Dat is een natuurlijk verloop, er gaan weer nieuwe renners opstaan.

De vervanging van Merijn is wel iets waar we heel proactief mee bezig zijn. Met het nieuwe management hebben we al veel gesprekken gevoerd over de toekomst. Daar zijn we ons als groep dus echt wel bewust van.'